Уголь - грязное дело. Известно, что добыча ископаемого топлива, содержащего сажу, приводит к образованию черных легких и других легочных заболеваний. Угольные шахты также выбрасывают сернистую воду в близлежащие реки и ручьи, иногда безвозвратно разрушая эти ценные водные ресурсы. Когда угольные электростанции сжигают твердую черную породу для выработки электроэнергии, ее воздействие на окружающую среду и здоровье людей становится еще хуже. Токсичная смесь углекислого газа и других загрязняющих веществ, которая выбрасывается в атмосферу, вносит значительный вклад в глобальное потепление. Учитывая грязные свойства угля, вполне уместно, что его продажа в Южной Африке стала такой же грязной, по крайней мере, в том, что касается угольной деятельности Гупта.
Намерение семьи заняться добычей угля можно проследить с 2006 года, когда группа известных соратников Гупты зарегистрировала компании Tegeta Exploration and Resources, Tegeta Resources и Idwala Coal. Впоследствии эти компании получили права на геологоразведку в Мпумаланге, Лимпопо, Свободном штате и Квазулу-Натал. Документы компании, включая годовые отчеты, были
В конечном итоге подтвердилось, что все три угледобывающие компании принадлежат Oakbay Resources & Energy, принадлежащей Гуптасам, и, соответственно, Oakbay Investments. О том, что Гупта или, по крайней мере, их компаньоны пришли в отрасль, стало известно только в 2011 году, когда газета Sunday Times сообщила, что компания Idwala Coal начала добычу угля вблизи уязвимых водно-болотных угодий на ферме Vierfontein в Мпумаланге без требуемой лицензии на водопользование. Равиндра Натх, директор нескольких компаний, принадлежащих Гупта, а затем финансовый директор Sahara Computers, был назван в качестве инвестора Idwala Coal. Очевидно, он был чувствителен к связям шахты с Гупта, Натх отрицает их причастность, но отказывается сказать, кому именно принадлежит Idwala Coal. Я всего лишь молчаливый инвестор в эту [компанию]. Владелец компании - консорциум BEE и зарубежный инвестор. Она не имеет никакого отношения к компании Гупта [Oakbay]", - сказал Натх газете.
Тем временем Idwala Coal продолжала наносить вред окружающей среде. В 2013 году газета Sunday Times сообщила о документах, представленных в Департамент по охране окружающей среды, которые проливают свет на вредную деятельность шахты. Водно-болотные угодья вблизи шахты были повреждены до такой степени, что, согласно документам, "существует вероятность уничтожения охраняемых видов". Idwala также спускала "загрязненную воду" в экосистему. Помимо уведомления, выданного в 2011 году тогдашним Департаментом водных ресурсов в связи с продолжающейся добычей полезных ископаемых, деятельность без лицензии на воду, власти, похоже, не желали принимать меры против Идвалы. На одном из этапов Департамент по охране окружающей среды заявил, что лицам, причастным к незаконной добыче, могут грозить "административные меры или уголовное преследование", но этого так и не произошло.
В 2014 году газета Mail & Guardian сообщила, что на принадлежащей компании Tegeta шахте Brakfontein Colliery в штате Мпумаланга также началась незаконная добыча угля. Местные фермеры рассказали газете, что загрязненная вода с шахты стекает в соседние водно-болотные угодья, а затем попадает в близлежащую реку. На этот раз Департамент водных ресурсов выписал шахте предписание за "непринятие разумных мер по предотвращению загрязнения и использование воды без надлежащих условий".
И снова лай властей оказался хуже укуса, поскольку Brakfontein было разрешено продолжать свою деятельность без значительного сопротивления.
Eskom, государственная энергетическая компания ЮАР, является крупнейшим в стране потребителем угля. Ежегодно компания тратит 45 миллиардов рандов на уголь для своих тринадцати угольных электростанций, которые обеспечивают около 90 процентов потребностей страны в электроэнергии. Когда угольные электростанции Medupi и Kusile наконец заработают, счета Eskom за уголь станут еще больше. На этих двух новых электростанциях возникли проблемы, и ожидается, что они будут полностью введены в эксплуатацию только в 2021 году.
Учитывая огромный аппетит Eskom к углю, неудивительно, что Гуптас рассматривали энергокомпанию как потенциальную "дойную корову". В 2014 году газета Sunday Times сообщалось, что семья якобы одолжила Золу Цотси, тогдашнего председателя Eskom, одобрить контракт на поставку угля на 500 миллионов рандов с компанией Idwala Coal в Мпумаланге. Но сделка не состоялась после того, как некоторые высокопоставленные руководители Eskom выразили обеспокоенность по поводу незаконной добычи угля компанией Idwala. Однако это был последний раз, когда Eskom отказалась от Гуптас.
