— Хм. Что ж, ладно. Мне этого достаточно. Думаю, навыки человека говорят больше слов, имени и прочих условностей. — Он снова покосился на распластанных по дороге мертвецов. — Особенно, когда он так красноречив в своих талантах.
— Очень щедрый комплимент. Но уверяю тебя, это всего лишь случайность и немного везения.
— Я не верю ни в везение, ни в случайности. А вот в суровую школу — поверю охотно. Нелегко приходилось?
— Ты даже не представляешь.
Ластер покосился в сторону где лежали тела и покачал головой:
— Тогда я им почти сочувствую.
— У тебя странное представление о сочувствии. — Нокс невесело ухмыльнулся. — Кроме того, разве отвратительные монстры его заслуживают?
— Я сказал "почти". Мною двигало врожденное чувства прекрасного. Эти создания…неприятны глазу. — Ластер поморщился. — А еще мне хотелось помочь собрату-путешественнику, который оказался в беде — здешние места кишат лимосами. Впрочем, ты и сам уже видишь.
— Сложно не заметить. Проклятые твари преследуют меня уже несколько дней. Не думал, что путь будет настолько хлопотным.
— Да, господин Нокс, ничего не дается задаром. Даже жизнь. Но это все лирика. Что привело тебя в наши гостеприимные края? Куда тебя ведет Владыка?
Нокс с мгновение подумал, посмотрел на землю.
— Я в некотором роде путешественник. За неимением лучшего описания можно сказать так. Сейчас моя дорога лежит в ближайший город, где бы я мог собраться с мыслями.
— Ольния, да? Не худшее место для раздумий. А дальше?
— Сложно сказать. Думаю отправиться на юг, ближе к тракту. А там — как сложится судьба. Пусть дорога ведет сама. Я склонен верить Владыке и его путям.
— Звучит на удивление безрассудно, — усмехнулся Ластер, — тут обитают не только лимосы.
— Не ты ли только что восхвалял мой талант к смертоубийству? — сказал Нокс с ответной усмешкой. — А что насчет тебя?
— Дела. Будь оно все неладно. Путешествия никогда меня не привлекали. Я человек более конкретный. Практичный, можно сказать. Подобных мне влечет к тому, что приносит материальный достаток. Сейчас мой интерес сосредоточен здесь. Вот и все.
Нокс посмотрел на Ластера с некоторым удивлением.
— Так ты торговец? — Он тут же засомневался. Нокс едва заметно посмотрел на лук из белого дерева. Оружие слегка рябило в ткани реальности. Колдовская энергия была скудной, но стабильной в своем круговом движении: не худшее творение демиургов. Хозяин же, судя по всему, ничем не отличался от обычного человека. Разве что неплохими умениями. Краем глаза Нокс заметил, что тот его тоже оценивает. — Или, быть может, охотник?
Ластер хотел было ответить, когда сбоку послышались тяжелые шаги и недовольное фырканье. К ним приближался пегий конь. Справа и слева к жеребцу хозяин приторочил тюки из черной ткани. Судя по виду, они были тяжелыми. Нокс учуял легкий запах спирта, почвы и каких-то горьких трав. Он напоминал аромат алкоголя, разлитого на разогретую землю в знойный день. Такой же пьянящий и терпкий.
Запах был притягательным. Нос щекотала удивительна симфония, сотканная из десятков полутонов, какой он не чуял даже в ранние годы. Когда был человеком. Или, точнее, казался человеком. Из глубины души поднималась смесь тоски по чему-то далекому, недостижимому и в то же время ощущение разрывающей ненависти. Он мгновенно отринул странное чувство, которое и сам до конца не понял.
— Нашелся, наконец, старый пройдоха, — сказал Ластер. Он подошел к коню и похлопал того по лоснящейся шкуре. Скакун был хорош. Таких лошадей Нокс видел разве что у богатых купцов или у аристократов.
— Что у тебя в мешках? — спросил Нокс как бы между делом.
Ластер саркастически прищурился, — это коммерческий секрет. Пусть у каждого останутся свои тайны, Нокс. Как того требует закон Пути.
— Что ж, справедливо.
Покуда тот никому не угрожал, Ноксу не было дел до его секретов. Теург молча смотрел, как Ластер поправляет седло.
— Не желаешь объединить силы? — спросил Нокс. — Вдвоем путь будет быстрее, а с твоими навыками и меткостью, держу пари, много безопаснее.
Ластер расхохотался.
— Ответная лесть, да? Я как и ты вынужден держаться начеку. Хвалиться тут нечем. Мне просто хочется жить. — Он посмотрел вдаль, — вдвоем действительно проще. Однако мне придется отказаться. Путь мой лежит в другом направлении.
— В таком случае желаю удачи. Благодарю и пусть Владыка бережет тебя.
— Возможно, наши пути еще пересекутся. У Того-кто-Знает свои планы. Свои планы на каждого из нас.
Ластер отсалютовал и запрыгнул в седло. Через несколько мгновений единственным напоминанием о путнике было лишь облако пыли.
***
Дело поворачивалось не так, как он планировал. В городе было на удивление много стражников, причем не самых любезных. Замок барона отгородился от окраин прочной стеной. Он располагался особняком ото всех. Даже от некоторых помпезных резиденций местных аристократов. Все усилия убедить охрану прошли даром. Попытки подкупа через третьи руки — тоже. Либо они были законченными тугодумами либо же кто-то приказал не впускать посторонних под угрозой смерти. Нокс склонялся ко второму.