— Откуда бы? — тяжело вздохнула я и указала на скамеечку в микро-скверике.
— Женщина тебе что-то сказала? — предположил Дэрек, когда сел рядом со мной под липой.
— Нет. Просто в голову мысль одна пришла, надо ее обсудить, — я замялась, подбирая слова. Хорошие, показывающие, что мне хочется доверять Дэреку и считать его настоящим сообщником, не находились. Пришлось говорить те, которые крутились на языке. — Почему ты хочешь отправить меня домой?
— Потому что вышла ошибка, ее нужно исправить, — так, будто этот ответ был единственно возможным, ответил Дэрек.
— Про ошибку я поняла, но… Землянок мало, найти редкой птице применение можно, даже если она не маг и не годится в жены лордам. Но ты готов потратить десять тысяч, сумму, которую собирал семь лет, и довольствоваться малым. Почему?
— Но ведь тебе здесь не место. Это нужно исправить, — судя по его взгляду, суть моих переживаний Дэрек все ещё не уловил. К сожалению, это не настраивало меня на волну благостного доверия. Мнимое непонимание пугало меня еще больше.
— Послушай, — я старалась говорить так, чтобы голос не дрожал. — Я из очень прагматичного мира. Я не слишком-то верю в бескорыстие. Так что давай ты мне объяснишь, почему для тебя важно отправить меня домой, а не подыскать какого-нибудь богача, готового купить землянку в личное пользование.
Дэрек вздохнул и взял меня за руку:
— Пожалуйста, не бойся. Даже у меня из-за твоего страха сердце заходится. Ничего жуткого не происходит.
Я опустила глаза, посмотрела на его пальцы, мягко держащие мои. Прикосновение было приятным, бережным. Удивительно действенная поддержка в эти минуты.
— Я ведь объяснял, что отбор невест — не работорговля, — Дэрек говорил серьезно и, кажется, не обиделся. — У девушек в их мирах не было будущего, их ждала только смерть. Никто из женихов не скажет просто, что хочет вот эту блондинку или вот ту рыжую. У отбора другой принцип. Его цель: создать наиболее гармоничные пары, понимаешь?
Молча кивнула.
— Хорошо. У меня есть разрешение ловца. Я не могу утаить тебя и продать, как рабыню, даже если бы и хотел. Чего я не хочу. Я не работорговлей занимаюсь, а пытался добыть обреченную и подходящую девушку для одного из женихов. Это большая разница.
— Да, конечно. Но она не объясняет, почему ты готов пожертвовать десятью тысячами, чтобы отправить меня домой. Пожалуйста, назови понятное, разумное, веское объяснение, Дэрек. Умоляю, — кляня себя за осиплость и слезы, попросила я. — Пожалуйста. Я не привыкла доверять кому-то постороннему, чьих мотивов не понимаю.
Он вздохнул, заключил мою руку в обе ладони, и уже от этого стало легче. Даже не понимая, откуда пришло это знание, я ясно осознавала, что он скажет правду.
— Наше с тобой знакомство — результат ошибки. Моей ошибки, Вера. Я считаю, что я обязан ее исправить. Это первое и главное, — глядя мне в глаза, ответил Дэрек. — Я действительно собираюсь отправить тебя домой после второго тура. Если выяснится, что ты не Вероника, серьезно пострадает моя репутация. Без ложной скромности скажу, что я сильный маг, но мой дар больше всего склонен к алхимии. Обычно невест-иномирянок добывают бойцы, да и то не все справляются с Землей. Для меня землянка, правильная землянка, — не просто шаг вперед. Это прыжок чуть ли не выше собственного гребня.
Дэрек помолчал немного, а на выразительном лице мага отразилось разочарование. Такое, как бывает у людей, чьи надежды рухнули в последний момент.
— Это не просто выгодные контракты, деньги, изменившееся положение в обществе. Это возможность жениться на девушке, в которой больше драконьей крови, чем у меня. Или хотя бы столько же. Тогда мои дети тоже были бы крылаты, — он покачал головой, изобразил улыбку. Она показалась бледной и вымученной. — Но что об этом говорить? Я постараюсь уцепить хоть часть привилегий, если удастся провести тебя через два тура отбора, но и это будет сложно, — Дэрек снова встретился со мной взглядом: — я не хочу даже загадывать наперед. Пойми, Вера, я заинтересован в том, чтобы никто не узнал, что ты не Вероника. А единственный способ наверняка сохранить тайну — отправить тебя домой. Конечно, я готов пожертвовать ради этого деньгами. Нужно только, чтобы они были.
— Будут, — ободряюще улыбнулась я. — Будут. Ты постараешься на магическом уровне, создашь видимость дара. А я буду изо всех сил обаять и очаровывать. Тогда оба будем в выигрыше.
Дэрек кивнул, его лицо просветлело:
— Да, госпожа сообщница, так и будет. Это означает, мы возвращаемся в лавку?
— Нет, — я отрицательно тряхнула головой. — Вещи, которые там есть, они… Они мне не подходят.
— Это одна из самых дорогих лавок в городе, — поспешил объяснить Дэрек. — У них самые изысканные платья.
— В том-то и дело, — перебила я. — Мало того, что все это мне непривычно, так еще и умопомрачительно дорого. Общаясь с женихами, я должна чувствовать себя максимально комфортно, раскрепощенно, свободно. А в дорогущих платьях я буду думать только о платьях. Чтобы не помять, не зацепить… Понимаешь?
