Императрица указала мне на кресло напротив, а расторопный официант принес горячего травяного напитка и блюдо со сладостями. Нервничая, я положила пирожное на тарелку и принялась крошить вилкой — лишь бы чем-то занять руки.
— Впервые в истории отбора тэарэ стала иномирянка, — начала леди Маргарет. — Уж не знаю, почему шессаны использовали свое право на выбор таким образом. Совет старейшин не в восторге от твоего участия, но Иланна признала тебя.
— Вы имеете в виду то серебристое сияние? — рискнула я задать вопрос. Императрица была настроена миролюбиво, и я решила извлечь пользу из этого.
— Оно оставило след на твоей коже. До конца отбора под твоей левой ключицей будет стоять метка. Ее можно увидеть лишь магическим зрением.
Что ж, позже я обязательно проведу эксперимент. Я склонила голову в знак признательности за информацию.
— Наше общение не задалось, но я надеюсь, что в будущем мы найдем общий язык, — императрица улыбнулась мне, словно ранее мы с ней поспорили из-за какого-то пустяка. Мой статус тэарэ сделал меня куда более привлекательной, и леди Маргарет решила, что со мной надо дружить. А вдруг я выиграю да выберу шессана?
— Конечно, — кивнула я, не став озвучивать блуждавшие в голове мысли. Равно как и сообщать, что я намерена любой ценой провалиться. — Что будет происходить на Дне жемчуга?
Задавая вопрос, я надеялась хоть что-то выжать из этой беседы. Говорить об испытаниях императрица все равно не станет, но, может, удастся узнать какие-то подробности?
— Наша задача — лишь открыть праздник, — охотно ответила она. — Что будет дальше — известно лишь одним русалкам.
Да уж, Маша, ты просто мечта разведчика! Столько информации получила! Добавив пару вежливых фраз, леди Маргарет поднялась, давая понять, что аудиенция окончена. Задерживать ее я не стала. Отодвинула в сторону тарелку с раскрошенным пирожным и послушно встала.
Выйдя из комнаты, я вновь не обнаружила Маркуса. Вот куда он снова исчез? Зато в коридоре наткнулась на улыбающегося принца. Ох, что-то мне подсказывает: неспроста такая рокировка произошла!
Глава 24 — В подсобке
— Рад тебя видеть, Мари, — поздоровался Теодор, поцеловав мне руку. — Есть разговор.
Пользуясь моей растерянностью, оборотень живо завел меня в небольшую комнатушку, по всей видимости, использовавшуюся для хозяйственных нужд — на полках открытых шкафов ровными стопками лежали полотенца, на полу стояли пустые ведра. Да уж, отличное место для беседы!
— О чем ты хотел поговорить? — спросила я, приткнувшись у двери.
— Мой запах почти выветрился, скоро у придворных появятся вопросы, — ответил Теодор, остановившись рядом. Его рука словно невзначай опустилась на мою талию, а глаза потемнели.
— Давай скажем, что ты охладел ко мне? — я пожала плечами, нервничая. Целоваться в присутствии охранника было спокойнее, хотя сама мысль об этом отдавала абсурдом.
— Слишком рано. Позволишь?
Я замялась, а сердце принялось биться быстрее обычного.
— Может, подождем Маркуса?
— Я же поклялся, тебе нечего опасаться!
С сомнением я кивнула, и меня тут же прижали к стенке. Одна рука легла на мое бедро, второй оборотень приподнял мой подбородок. Прикосновение губ оказалось неожиданно нежным, почти невесомым. Легкий поцелуй в уголок рта, прикусывание нижней губы. Невольно задрожала, реагируя на эту ласку, и язык Теодора стал настойчивее, яростнее. Ловким движением он распустил шнуровку на корсете, освободив мою грудь. Припал губами к соску, то посасывая его, то задевая зубами. Я потрясенно хватала ртом воздух. Вовсе не на такой поцелуй я рассчитывала, соглашаясь!
— Я совсем позабыл, что ты из другого мира, — шептал Теодор между поцелуями. — Наши порядки для тебя в новинку. Нужно пробудить твою чувственность, показать, как можно желать мужчину и какое удовольствие может приносить близость.
Я легонько затрепыхалась в его объятиях. Оборотень не остановился, и клятва никак не наказывала его. Неужели я на самом деле хотела этого? Нет! Я принялась вырываться настойчивее, уперев ладони в грудь принца.
Резкий грохот заставил нас вздрогнуть — запертая дверь сотрясалась от ударов.
— Верни мне мою подопечную! — раздался голос Маркуса. Очень злого Маркуса.
Теодор замер, разочарованно выдохнув.
— Быстро он разобрался!
Больше охранник не говорил. Он планомерно долбил дверь, норовя выломать ее в любую секунду.
Теодор отпустил меня, и я попыталась привести себя в порядок. Поправила прическу, выровняла дыхание и только сейчас обнаружила, что платье не застегнуто. Поняв причину моей заминки, оборотень сложил пальцы в хитрый пасс, и шнурки затянулись сами собой. Принц распахнул дверь и ослепительно улыбнулся, выходя первым.
— Мне стоило догадаться, что император не вызывал меня, — прищурился Маркус. Его светлые глаза, казалось, метали молнии, а руки сжались в кулаки.
Теодор миролюбиво улыбнулся:
— Чести Мари ничего не угрожало, — похоже, он и сам был удивлен. — Я по-прежнему хочу ее, но уже без того тумана в голове.
Неужели его влечение ко мне проходит? Это была единственная хорошая новость на сегодня!
