— Да нет! — отмахнулся оборотень. Новая идея захватила его, и он соскочил с места, принявшись нервно расхаживать по комнате. — Наша помолвка с Мелиарэль лишь на бумагах, мы же с тобой проведем настоящую, с меткой. Чуть позже ее легко разорвать, но эльфы наверняка оскорбятся, и женитьба не состоится.
— Ты-то, может, и наследник престола, тебе ничего не будет! — хмыкнула я, забавляясь ситуацией. — А мне твои родители запросто голову открутят!
— Ты же тэарэ! Никто не посмеет и слова сказать.
Я нахмурилась. Только сейчас до меня дошло, что Теодор не шутит, а вполне всерьез предлагает стать его невестой.
— И что представляет из себя эта метка?
— След на ауре. Любой оборотень почует ее, если прикоснется к тебе. Но в остальном она незаметна. И снять довольно просто. По твоему желанию маг снимет ее, сама ты не справишься…
— То есть по сути это клеймо? — уточнила я, сложив руки на груди. — Ты специально напоил меня коньяком, чтобы предложить это?
Кажется, принц оскорбился.
— Если ты не согласишься, я пойму. Но не стоит подозревать меня в коварстве.
— Ладно, прости…
— Взамен я исполню любую твою просьбу! Ты хотела информацию? Я найду тебе сведения и по отбору, и по порталам. Все, что угодно. Сейчас отец активно приобщает меня к делам, думаю, я сумею достать все необходимое.
Натаниэль может гордиться сыном. Принц нашел рычаг давления. Конечно, мне нужна информация! Вдруг существует какой-нибудь иной способ избавиться от магии и обойти запрет портала?
Оборотень не торопил меня, вновь опустился на кресло и занялся ужином.
— А ты не можешь мне помочь просто так, по дружбе? — спросила я.
— А ты мне? — ухмыльнулся Теодор.
Мы уставились друг на друга. Я с ужасом представляла очередной всплеск интереса ко мне со стороны придворных, неприязненные взгляды императрицы. Но, черт возьми, я должна сделать все, чтобы вернуться домой! У меня остался еще один вопрос, но я не знала, как его задать…
— Теодор, а нам не надо будет…
— Заниматься сексом? — улыбнулся он. — Метку нужно периодически обновлять, но достаточно тесного физического контакта, например, поцелуев. Хотя я возражать не стану, напротив…
Я вздохнула. Знакомая песня!
— Метка никак не ограничит мою жизнь, легко снимется и ничем меня не обяжет? — подытожила я. — А взамен ты предоставишь мне всю информацию и поможешь вернуться домой?
— Да. Когда эльфийка уедет, а слухи поутихнут, мы разорвем помолвку.
— Ладно, идет, — махнула я рукой. Возможно, я совершаю ошибку, но ведь метку довольно просто снять? А скандал, вызванный этим, меня не особенно волнует.
Теодор просиял.
— Ты не пожалеешь!
Очень на это надеюсь.
— Все состоится прямо сейчас?
— Нет, тебе следует отдохнуть, — покачал головой принц. — Совершим обряд помолвки завтра.
— Спасибо, — поблагодарила я.
Больше мы не касались этого вопроса, и после ужина оборотень нехотя ушел. Я видела его нежелание, одной моей просьбы было достаточно, чтобы он остался. Но топить горечь разочарования от одного мужчины в другом я не хотела.
Глава 34 — Новые обстоятельства
Утро встретило внезапным дождем. С неба, затянутого серыми тучами, сыпалась противная морось — под стать моему настроению. Я подошла к окну и коснулась пальцем запотевшего стекла, щедро украшенного каплями. Вчерашние события казались дурным сном, но с новыми обстоятельствами придется мириться.
Нэнси ворвалась в мою комнату, едва не светясь от восторга. Дождь не в сезон ливней считался особым благоволением Иланны. Видимо, праздники ей пришлись по вкусу.
Я переоделась в легкое платье, а горничная соорудила мне прическу. Глядя на щебечущую девушку, я только и думала о том, где она провела прошлую ночь? Не в объятиях ли Маркуса? Эти мысли отзывались болью в груди, но и выкинуть их из головы у меня не выходило. Я отчаянно ревновала и завидовала Нэнси.
На очередное собрание тэарэ я отправилась практически с удовольствием. Конечно, видеть императрицу желания не было, но ее сведения могут помочь. Теперь я не могу отсидеться в стороне, мне необходимо выиграть этот отбор! Надеюсь, и Теодор не подведет меня и соберет информацию.
Собрание проходило в той же гостиной, что и в прошлый раз, дорогу я нашла сама. Стоило войти, как Тирна махнула мне рукой, приглашая за свой столик. Ананиэль приветливо улыбнулась и налила мне травяного напитка в фарфоровую чашку. Я с благодарностью приняла ее и огляделась. Свиты Надин и Шерил сократились, обе предводительницы же буравили друг друга неприязненными взглядами. Пересчитав присутствующих, я обнаружила, что одной девушки не хватает — первое испытание прошли шестеро тэарэ, но в комнате нас было пятеро. Надеюсь, она подойдет вовремя — не хотелось бы увидеть леди Маргарет в гневе!
— Как вчерашний портал? — спросила меня Тирна.
Я вздохнула и шепотом пересказала то, что мне сообщил Кэльриэль. Гномиха сочувствующе погладила меня по плечу, и я краем глаза уловила виноватую улыбку Ананиэль.
— Ты знала?
— Говорить было нельзя, я надеялась, что тебя эта статистика не коснется, — эльфийка расстроено качнула головой. — Ты злишься на меня?
— Нет, что ты, конечно, нет.
