– Ты меня не перестаешь удивлять, девочка. Я советую тебе завтра задать этот вопрос старейшинам, если они вдруг решат отказать Арту. А сейчас беги отдыхать. Завтра ты должна быть самой красивой, чтобы Рондал сам удавился от горя. А то мне не хочется об этого подонка руки марать.
Ночью я спала, как младенец. Хотя поначалу дедушкины опасения передались и мне. Но перед тем, как заснуть, я твердо решила, что добьюсь разрешения любой ценой. А если нет, такой им разнос устрою, мама не горюй!
После завтрака девушки-служанки во главе с Вилейной начали меня готовить к церемонии. Сначала – купание, натирание маслами и различные примочки, а потом – легкий макияж, нежно-розовое платье из легкой струящейся ткани, которое подчеркнуло мою тонкую талию и высокую грудь, и прическа, которую увенчал тонкий золотой венец принцессы. Но главным моим украшением сегодня были счастливые глаза.
Перед началом церемонии за мной пришла бабушка. Она снова причитала, любуясь мной, и украдкой вытирала слезу, переживая о том, что и второе мое обручение вновь «замешано» на чем угодно, но только не на любви. Мы намеренно не стали ее посвящать в нашу тайну, так как из бабушки плохой конспиратор, – она бы выдала нас одним своим видом. Получим потом, конечно, но игра стоит свеч.
Мы с Дарианой пошли в зал обрядов, где уже собрались все свидетели: десять старейшин, семья Шаронов – все, как один, с надменным видом, и в зеленых нарядах, и… Тирен с Женькой! Вот это сюрприз! Я направилась прямиком к подруге. Мы обнялись. От души расцеловала эту парочку. И даже чмокнула в нос Кича, который тоже стоял рядом со своей хозяйкой, чем вызвала возмущенный ропот со стороны изумрудных, и довольную ухмылку зверька.
– Я смотрю ты у нас в коллекционеры подалась, – с улыбкой выдал Тирен. – Только пока не пойму, тебе так браслеты нравятся, церемония обручения, или женихов менять? Я хмыкнула и состроила загадочный вид. Сзади подошел Рондал и приобнял меня за талию. Я снисходительно улыбнулась: обнимай-обнимай, не долго тебе осталось это делать!
– Нам пора, догорая! – напомнил мне о цели визита в этот зал «жених». И, не убирая руки с талии, провел меня к постаменту с аркой, на котором уже стоял король. Я приветливо улыбнулась дедушке, и заняла свою позицию. Церемония была уже знакомой до мелочей, и я даже не старалась вникнуть в пафосную речь Рондала, когда он обращался к королю. Мне занимало совсем другое: где Арт? Когда позвучало всеобщее «Да будет так!» мое волнение усилилось. Король был подозрительно спокоен. Впрочем, выдержки ему всегда было не занимать. Арфагор торжественно произнес свое согласие, и слуга поднес Рондалу браслет, который тот тут же нацепил мне на руку со словами: «Пусть крепнут наши узы». Король взял с подноса второй браслет и протянул его мне. Я замерла.
– Ну что же ты, дорогая! Смелее! – решил меня подбодрить и подогнать зеленый.
– Не спеши так, Рондал! – раздался от двери долгожданный низкий голос.
Все обернулись, Рондал взбледнул.
– Так торопишься заполучить в невесты чужую истинную? – продолжил Арт. Вслед за ним в зал вошла старшая чета Гардэров. Все трое были одеты в белые одежды, и смотрелись величественно. Хотя мой дракон выглядел уставшим – под глазами пролегли тени. Не спал всю ночь, что ли?
– Что за ерунду ты несешь, химер? И что ты вообще тут делаешь, тебя сюда не звали.
– Верно, не звали. Так я и не на церемонию явился. Я пришел к своей паре, которую ты, обманным путем, пытаешься присвоить.
– Это наглая ложь! – взбеленился Шарон. – Я предъявил браслет эльфа – в доказательство того, что это я разорвал их связь.
– Копию этого? – иронично спросил Арт, доставая и представляя на общее обозрение браслет Варниэля.
– Это у тебя копия! – нервно огрызнулся изумрудный.
– Спорить бесполезно. Будет правильнее, если нас рассудит хозяин украшения.
Дверь снова открылась и в зал гордо прошествовал король эльфов. Едва окинув всех взглядом и поздоровавшись с Арфагором и Тиреном, Варниэль направился ко мне:
– Приветствую тебя, Виолетта, – легкий поцелуй в ладонь. – Очень рад тебя видеть! Даже в роли чужой невесты, – чуть тише добавил эльф. Он повернулся к старейшинам:
– Принц Снежного королевства пригласил меня засвидетельствовать факт подлога. Поэтому я клянусь быть честным и беспристрастным в своих выводах. – эльф протянул руку, и Арт отдал ему браслет. Варниэлю хватило нескольких секунд, чтобы признать украшение своим:
– Это мой браслет. На нем наша родовая магия.
– А чей же тогда тот, второй? – спросил кто-то из старейшин. – Который мы королю эльфов отправили.
Варниэль удивленно вскинул брови:
– Я не получал никакого браслета.
Старейшины загомонили. С Шаронов слетела спесь, и они попытались стать как можно менее заметными. Арфагор подозвал стража, что-то ему сказал, и тот сразу вышел. А сам король драконов переключил свое внимание на Рондала:
– Что ты можешь сказать в свое оправдание?
