Вперед пошел еще медленней, перехватив удобнее автомат. Подолгу останавливался, пытаясь рассечь темноту лучом фонаря. Хорошо, что идти недолго. Метров через пятьдесят в коллекторе, ведущем в тупик, обнаружится ответвление. Оставалось осторожно проползти под завалом и открывался вход в карстовую пещеру, вымытую подземными водами. Высотой метров двадцать, не меньше. Потолок усеян сталактитами. Дно закрыто озером, большей частью из сточных вод. Уроды не рискуют охотиться в больших пещерах. Им по душе узкая сеть коллекторов, где всегда есть куда просочиться.
Идти оставалось всего ничего. Ариец вздохнул с облегчением, когда увидел коллекторную ветку.
Тут диггер услышал то, к чему готовился всякий раз, забираясь на глубину. Не сознательно — на задворках сознания ютилась мыслишка. Иначе, чем еще являлась та пластиковая капсула, вшитая в воротник — средством откупиться от судьбы, лишний раз доказывая, что он готов скорее к смерти, чем к предсмертным мучениям?
Подземный гул. И отголоском вчерашнего видения ударило в ребра сердце. Коллектор тряхнуло так, что диггер с трудом удержался на ногах. Худшего и быть не могло.
Заскрежетало, лопаясь, железо. С потолка посыпался песок.
Сон в руку. Обвал.
Не выпрямляясь в полный рост, Виртуоз метнулся за ближайший завал. Пригнулся ниже, и, по-прежнему не дыша, закрепил противогаз. Поморщился, с досадой осознав, что выронил при падении рюкзак.
Виртуоз отключил фонарь, встроенный в шлем — иначе для чего вообще прятаться, если во лбу у тебя «мишень» горит. В противогазе имелись инфракрасные стекла, но спецназовец не любил ими пользоваться — быстро уставали глаза и перестройка на обычный свет занимала много времени. После этого он машинально активизировал рацию, рассчитанную на то, чтобы вести переговоры в противогазе. Однако долгая минута если не больше понадобилась ему на то, чтобы осознать: рация для того, чтобы говорить.
Голова стремительно шла кругом, губы немели. И веское, бесшабашное «плевать» заставляло разжимать пальцы, застывшие в готовности на спусковом крючке.
«Белый китаец». Вот, что выдернул из глубин памяти запах, напоминающий запах раскаленного на солнце асфальта.
Ярко вспыхнуло окружающее пространство. Заколебалось, заворочалось, пошло радужными волнами. Будто там, в глубине вещей существовало что-то живое и дожидалось только сигнала, чтобы, взрывом разметав физическую суть, вырваться на свободу.
Виртуоз глубоко дышал, пытаясь сконцентрироваться на какой-либо мысли. Но все они были как первый лед на реке — стоило сосредоточиться, как хрупкое стекло ломалось и Виртуоз оказывался в ледяной воде из хаоса отдельных слов. Как будто между сознанием и подсознанием существовало еще нечто и угодив туда, рискуешь остаться навсегда в первозданной и абсолютной пустоте.
Он не заметил, как прокусил губу. Горячая влага, заполнившая рот, не привела его в чувство.
— Кто, — хрипел он, не понимая, что же именно собирался спросить и у кого.
— Шеф! Шеф! Жив? — орали в наушниках.
Где-то слышалась автоматная стрельба. Каменная крошка сыпалась на голову. Виртуоз неосознанно поднял голову и в тот же миг его обожгла срикошетившая пуля. Лезвием ножа прошлась по обнаженному участку кожи на шее и, как ни странно, несколько прояснила сознание. По крайней мере, он понял, где находится.
— Бразер, — прошипел он.
— Я в порядке, шеф, — раздался глухой голос. — Почти. Кто стреляет?
— Коллайдер? — позвал Виртуоз, но ответа не получил. — Штучка?
Молчание.
Виртуоз сдвинулся в сторону, чтобы иметь лучший обзор. В глазах посветлело.
— Коллайдер! — опять позвал он и в тот же момент понял, кто вел стрельбу.
Она медленно шла посреди зала, постоянно останавливалась, чутко реагируя на каждый шорох. Короткие волосы рассыпались по плечам.
Виртуоз ясно видел, что она босая и сквозь пальцы ног струится, выбрасывая протуберанцы белый дым. В руках ее, огрызаясь на едва слышимый шум, вздрагивал АКМ. Она улыбалась. Губы ее шевелились, а глаза — огромные, мертвые, смотрели прямо перед собой. Слева упал из кладки камень и в тот же миг очередь прошила насыпь.
— Шеф, я вижу, — заговорил Бразер. — Это…
— Я тоже вижу. Черт…
Виртуоз не успел договорить: прямо перед ним превратился в крошево камень. Со свистом разлетелись осколки. Спецназовец едва успел перекатиться левее. Вслед ему, выбивая на камне дробь, пунктиром потянулась дорожка из пуль.
— Это «Белый китаец», Бразер, — едва слышно шепнул Виртуоз и услышал, как выругался Бразер.
— То-то думаю, меня так повело. Что делать будем, шеф? Ждать, пока у нее кончатся патроны?
— На гранаты перейдет.
— Б… я не подумал.
— Отвлеки ее. Только аккуратно.
— Понял…
Голос его заглушила очередная автоматная очередь. Короткая, расчетливая.
— Меткая… сука, — прошипел Бразер.
— Задела?
— Почти…
Осторожно лавируя между камнями, Виртуоз полз вдоль насыпи. Он старался найти место, откуда можно было выглянуть, без опасности получить пулю в лоб. Наконец, между двумя каменными насыпями обнаружился провал.