Четверо путешественников выходят из океана, направляясь к пустыни. Среди них главный герой Руди, потомок древних Лиритян. Их цель найти города духов, места обитания тех, кто жил задолго до них. Однако все идет не по плану. Происходят задержки в пути. Сначала Руди кусает змея, а также неожиданная встреча с саблезубым задерживает их в песках. В бою с неизвестной разумной расой Руди берут в плен, он начинает свой самостоятельный путь на этой планете вдали от своей команды. Уже томясь в плену, он понимает, что оказался заложником. Однако он не теряет надежды выбраться.В городе дождей он пребывает в качестве пленника, периодически периконы (раса, захватившая его в плен) проводят допросы Руди. К главному герои во сне приходит способность понимать чужие языки, так он нашел язык со своей будущей напарницей Крэни (надзирательница из рода периконов). Со временем она соглашается помочь ему, реализует побег из города дождей в джунгли.В джунглях они совершают удивительное путешествие вплоть до гор, в пещере прячутся на время сна. Древние мастодонты тревожат их сон, но затем покидают пещеру. Руди и Крэни продолжают свое путешествие уже в каменных степях, простирающихся за горами, уводящих к древнему городу духов. Руди и его спутница остались незамеченными для неопознанного летательного объекта, который совершал облет территорий. Далее главные герои проникают в подземелье города, ночуют в укрытие.Подземелье города встречает их неприветливо: сначала ловушка хищного растения, затем лабиринт тоннелей ожидает Руди и доверчиво идущую за ним Крэни. Попытка найти проход не приводит ни к чему, вдобавок ко всему Крэни похищают. Руди остается один, пытается найти свою напарницу. Встречает новую расу оберосов, которые и захватили Крэни в плен. Перестрелка начинается неожиданно, ее прерывает пробуждение духов, дремавших в криогенных капсулах. Духи эти оказываются не кто иные, как люди, которые спаслись от древнего вируса, уничтожавшего человечество.Люди выступают в роли главенствующей расы, приказывая остальным разумным следовать в камеры регенерации для дальнейшего превращения. После регенерации Руди и Крэни также становятся людьми. Для них начинается новое будущее — не в качестве потомка дельфина (Руди) и потомка каймана (Крэни), а в качестве людей.
Мир изменился и очень сильно, эволюция шагнула далеко вперед. Руди — главному герою этого романа — предстоит пройти долгий путь от океана к зеленым джунглям и до самых руин города древних обитателей. Истина сокрыта в прошлом, и чтобы ее разгадать, Руди и его спутникам предстоит пережить целый ряд испытаний, достичь целей. Долгое путешествие имеет неожиданную развязку…
После того как дневная звезда упала за ржавый горизонт, ветер опять поднялся в поднебесной пустоте, нагоняя откуда-то облака. От этого воздух в пустыне становился влажнее и тяжелее. Дыхание океана ощущалось в незримой темноте. Испещренные прибрежные камни-исполины встречали океанских гостей.
Четыре фигурки, выбравшись из прибрежных вод океана, осторожно двигались куда-то в противоположную сторону от берега, оставляя на сыром песке следы. Они шли вдаль, где еще пару часов назад был виден рыжий горизонт пустыни. Что-то грациозное было в поступи этих незнакомцев. Плотные маски скрывали их головы. Пучки света электрических приборов, прикрепленных к этим маскам, указывали им путь. В почти полной тишине они двигались вперед. Птицы, что витали весь день над морской гладью, исчезли или растворились в общем нагнетающем мраке приходящей ночи. Животных также не было видно, лишь какие-то червеобразные существа испуганно шипели, скручиваясь в кольца, при виде незнакомцев.
— Осторожно, Руди. Это древние змеи, кусаются и очень ядовиты, — шепнул один другому, заметив на гальке пресмыкающихся. В этой команде были профессионалы, рыбьими немигающими глазами они оценивали новое пространство, разверзнувшееся перед ними, пристально смотрели на темное небо, в котором начинали загораться звезды. Руди шагнул еще пару шагов вперед, и черный чешуйчатый червяк не замедлил себя долго ждать: сделал выпад и вонзил свое ядовитое жало в тело жертвы.
Короткая очередь из автоматического оружия мгновенно лишила жизни это вредное создание. Однако все было не так хорошо: Руди уже был укушен в левую ногу.
Новичок неловко упал на влажный песок, он слышал, как шумит где-то за спиной океан — неуемный и такой родной. Нелепые мысли о том, что все вот так закончится, мелькнули в его голове, но Руди сразу отбросил эти глупости и попытался подавить нарастающее чувство страха. Дыхание сбилось, вены напряглись на висках. Яд начинал свое губительное дело.
— Поднимите его, Буди, Сайк… — крикнул самый старший незнакомец, крепким хватом сжимая укушенную ногу Руди. Сайк плотно прижал Руди к земле, так что тот не мог пошевелиться. Командир отряда — массивный потомок Лиров, выдавил пальцами яд из ранки, недолго думая всадил огромный шприц в новичка так, что тому показалось, что он ощущает вновь укус змеи. Холодное снадобье потекло по венам, глуша мертвецкую силу яда.
Молодой мужчина нелепо скорчился на земле, странная муть, уже черное небо с бледными звездами предстало перед глазами незадачливого Руди.
— Может, зря мы его взяли? — Вопрос Сайка звучал вполне уместно. Знакомые силуэты его команды стояли над Руди и как-то снисходительно смотрели на него.
— Не зря… — Шейд сделал паузу. Командир знал, что он должен превратить этого неуклюжего парня в настоящего полноправного исследователя неизвестных земель. — Он еще будет получше нас воевать и осваивать новые земли!
Буди не сдержался, смешок вырвался из его гортани. Сила яда червя проходила, и Руди становилось стыдно за такую оплошность в самом начале их пути. Медленно он поднялся, ощущая головокружение после укуса змеи. Больше болело место укола Шейда, суровый вожак не удосужился сделать инъекцию аккуратно.
— Всё, порядок, теперь вперед, и смотреть под ноги! — глухо и даже зло прикрикнул Шейд, и остальные члены команды послушно двинулись дальше, прорезая темноту лучами света. Электрические зарядные устройства были еще полны энергии.
Им предстоял путь неблизкий: там, впереди была лишь одна безграничная пустыня. Безжизненная и остывающая в ночи, она манила путников двигаться дальше к горизонту падающей дневной звезды. Зеленоватые волны океана остались позади и почти не стали слышны, когда они продвинулись, наверное, на километр вглубь материка.
— Звезды часто падают за горизонт? — спросил неожиданно Руди, чувствуя необходимость хоть как-то прервать неловкое молчание.
— Часто. У нас есть около семи часов, чтобы пересечь эту пустошь в темноте без палящего света, дальше станет двигаться тяжелее. — Командир замолчал, вспоминая, очевидно, что-то из прошлого. Дыхание его не было сбитым, в отличие от остальных членов команды. Дышал в респиратор спокойно и ровно. Шейд направился в сторону, где начинался зыбкий бархан. Тонны песка были кругом: ни зелени, ни жизни, лишь мертвые сухие былинки изредка попадались на глаза.
— И все же зря мы его взяли, — опять завел свою пластинку Сайк.
