Я бежала рядом с Максом до тех пор, пока мы не добрались до поляны, через которую протекал ручей. Дождь перестал быть таким сильным. На дне оврага мы заметили лагерь с двумя палатками. К счастью, сюда испуганные коровы не добрались. Я слышала только шаги людей, продиравшихся через лес, чтобы поскорее укрыться от дождя.
Что-то подсказывало мне, что это те самые подростки. Вот только теперь с ними была ещё и гончая.
– Пошли к палаткам! – крикнул подросток своим дружкам. Мы с Максом успели спрятаться за ближайшим кустом, прежде чем мальчишки добрались до своего лагеря.
Я увидела того самого подростка, который стрелял в меня из рогатки. Он бежал к палатке, а следом шагали его друзья. У первого мальчишки в руках было кое-что мне знакомое. Это точно не пистолет. Что-то побольше. Точно. Ружьё! Я понимала: стоит попасться этому мальчишке, и он мгновенно выстрелит в меня.
– А как же Дэн? – спросил кто-то из подростков.
– Всё с ним нормально, – ответил тот, что с ружьём.
Как только подростки забрались в палатки, я сказала Максу:
– Нам нужно держаться от них подальше.
Макс, похоже, тоже увидел ружьё и не стал спорить.
– Нельзя попадаться Дэну, кем бы он ни был, – сообщила я Максу, когда мы торопливо шли вниз по течению ручья к ферме дядюшки Билла.
Судя по всему, тот же ручей протекал и около зарослей, в которых пасся Дэвид. По бокам от оврага виднелись следы коровьих копыт, поэтому мы с Максом шли понизу. Через несколько минут мы услышали громкий всплеск и замерли.
Я встала неподвижно, как статуя, и только едва заметно повела ушами и огляделась по сторонам. Только теперь я заметила, что промокла насквозь и вся дрожу. Я посмотрела на Макса, который казался ужасно грустным. Мне почти стало его жалко!
В конце концов, не учуяв опасности, я сказала:
– Пошли дальше. Чем быстрее доберёмся до фермы, тем скорее помоемся и высохнем.
– Может, нас найдут люди? – умоляющим голосом заныл Макс.
– Они даже не знают, что мы тут, – возразила я. – Мы ведь никому не сказали, что идём ронять коров. Нельзя выходить из оврага, иначе нас затопчет испуганное стадо. И обратно дороги тоже нет, там лагерь подростков. Разве ты не видел, у одного из них есть ружьё!
Я прошла несколько шагов вперёд, и Макс неохотно поплёлся следом. Как только мы зашли за поворот, я увидела, как по ручью плывёт мохнатый зверь чуть крупнее меня. В свете луны была хорошо видна его чёрно-коричневая шерсть. На его хвосте что-то сверкало. Я пригляделась и похолодела: мой самый большой страх оправдался! Этот зверь оказался огромным енотом.
Наверняка подростки на него и охотились. Интересно, где Дэн? Вероятно, так звали их пса.
– Дэн! Дэн! – кричали подростки. Они вышли из палаток и теперь пробирались в нашу сторону. Их вопли застали енота врасплох, и он зашатался, пытаясь сохранить равновесие.
В ночной тишине раздался яростный рык пумы. Судя по звуку, сама она затаилась между лагерем мальчишек и тем местом, где были мы. Енот от ужаса даже подпрыгнул и неуклюже плюхнулся в воду. Затем он бросился к дальнему берегу и исчез в лесной чаще.
Но на этом потрясения не закончились! Я заметила пса с золотистой шерстью, плывущего вдоль ближайшего к нам берега. Он отплёвывался от воды и судорожно дышал, выбираясь на сушу. Человеку этот пёс был бы по колено. Наверняка это Дэн! Значит, енот пытался его утопить?!
Дэн с трудом поднялся, и я сразу забеспокоилась, не учует ли он нас с Максом. К счастью, пёс покорно побежал на зов хозяина, опустив хвост. Неужели он не понял, что здесь пума?
– Пошли дальше, – сказала я Максу. Мне даже не пришлось уговаривать его поторопиться. Нам обоим хотелось оказаться как можно дальше от мальчишки с ружьём и пумы.
Мы то и дело настороженно оглядывались, но внутренне я ликовала. Мне наконец-то удалось выяснить, куда пропал ошейник с бриллиантами!
Драгоценность Жемчужинки теперь украшала полосатый хвост огромного енота.
Мы неуклюже шагали по оврагу, мечтая поскорее добраться до тёплой фермы. Дождь закончился, и справа виднелась какая-то постройка. Наверняка это тот хлев с призраками, о котором рассказывал дядюшка Билл у костра! Лес озарила очередная вспышка молнии, а через несколько секунд прогремел гром. Я успела разглядеть строение, выкрашенное красной краской и облупившееся до белых проплешин. Одна из дверей криво висела на петлях. Хоть она и была закрыта, внизу оставалась довольно большая щель, в которую я с легкостью пролезла бы.
– Как думаешь, это тот хлев с призраками, про который рассказывал дядюшка Билл? – спросил Макс.
– Да, – ответила я. – Только никаких призраков там нет. Нужно было успокоить Макса, иначе до фермы дядюшки Билла нам не добраться.
– Давай уйдём, а? – нервно предложил мой спутник.
Теперь, когда ливень утих, мы отлично слышали заливистый лай Дэна выше по течению.
Где-то вдалеке кричали мальчишки:
– Вперед, Дэн! Взять его!
Может, они охотились на огромного енота, а может, и на нас с Максом. По правде говоря, мне уже было всё равно. Мы продолжали тащиться по дну оврага.
