Когда будущие шуряки добежали до дома Хадарцевых, вокруг уже собралась небольшая толпа. Мальчишки, забравшись на деревья, ели яблоки и весело швыряли в разбушевавшегося хулигана огрызками. Мужчины и женщины наблюдали за пьяным сумасбродом с интересом и некоторым страхом, но вмешиваться никто не собирался.
- Яа-аха! - дико кричал Хадарцев, еще крепкий мужик с залысинами, и метался по тесному двору, сокрушая все на своем пути. - Не подходить!
Лезвие штыка остро поблескивало в его руке.
- Во дает! - восхищенно выдохнул кто-то из толпы.
- Надо его успокоить, - послышался чей-то густой бас.
- Сам успокоится!
- Верно...
- Лучше сейчас его не трогать, - сказала одна из старух. - Если Хадарцев обозлится, его жене еще хуже будет!
- Но у него ведь нож! - не унимался бас.
- Не нож, а штык, - тотчас поправили его.
- Сам ты штык! - засмеялся кто-то. - Это настоящий егерский нож, обоюдоострый, с желобком для стока, крупповская сталь. Таких после войны знаешь здесь сколько было? У каждого второго пацана...
Забыв про пьяного, мужики принялись спорить, что именно в руках у хулигана, а он тем временем продолжал орать:
- Яа-а-ха-а-ха-а-а-а!.. Где же ты?!. - Хадарцев вдруг метнулся к сараю, стал колотить в дверь что есть силы. - Открой!.. Открой, не позорь меня!.. Открой, а то убью!.. Ну что же ты делаешь?.. - Неожиданно он всхлипнул и выкрикнул с особой яростью: - Открой, дура, я же люблю тебя!..
Брат невесты наблюдал за ним, что-то обдумывая. Весь его воинственный пыл куда-то разом пропал, едва он увидел перед собой вооруженного ножом человека. А жених решился.
- Я пойду... - тихо, будто самому себе, сказал он и направился к пьяному.
- Постой! - вдруг придержал его брат невесты.
Открыв калитку, он спокойно вошел во двор. Толпа, спорившая о ноже, сразу затихла.
- Зря, - сказал бас, призывающий успокоить пьяного, - зря это он...
- Заткнись! - посоветовали ему. Несколько осторожных шагов.
- Дядя Митя, - негромко, стараясь говорить спокойно, окликнул пьяного парень. - Дядя Митя, это я, Никита, ваш сосед... - Он сделал еще шаг и продолжил: - Никита, Ильина сын. Помните, к вам отец заходил?..
Хадарцев медленно обернулся.
- Погодите, - продолжал Никита, постепенно приближаясь к нему. - Дядя Митя, давайте лучше выпьем... - Он смотрел на нож, зажатый в опущенной руке. Чего зря бегать, орать... - Никита сделал еще шаг, до пьяного оставалось совсем немного...
- Никита? - неуверенно переспросил Хадарцев.
-Ну!
- Сосед, что ли?
- Да! - радостно подтвердил Никита и быстро протянул руку. - Пойдем, дядя Митя...
- Никита, друг! - закричал Хадарцев радостно, его пьяно качнуло на парня. - Иди сюда!.. Да мы же с тобой... друг!..
Никита сделал последний шаг. Он широко улыбнулся...
И тут вдруг, страшно зарычав, Хадарцев полоснул его ножом. Чуть выше локтя мгновенно выступила кровь. Никита испуганно отскочил, споткнулся, упал, а жених бросился к нему, подхватив валявшийся на земле кол... Пьяный сделал еще один выпад, но теперь уже не попал - Никита был начеку. Сбоку подбежал жених и огрел пьяного колом. В толпе ахнули. Но Хадарцев удара не почувствовал. Извернулся и достал ножом второго парня. Жених завизжал от страха, бросился к калитке...
- Я же говорил - не надо его трогать! - уверенно повторил бас.
Хадарцева тем временем снова качнуло; едва удержавшись на ногах, он плавно развернулся. Сделал несколько шагов ко все еще лежащему Никите. Парень, отталкиваясь спиной от земли, попытался было отползти назад, но где там - еще несколько секунд, и пьяный навис над ним.
- Обмануть меня вздумал, щенок? - В воздухе грозно засверкало лезвие ножа.
Чья-то хрупкая тень проскользнула между парнем и пьяным. Хадарцев выпучил глаза - перед ним стояла невысокая девушка. Это была Аня Зверева.
- А ты чего лезешь?..
Аня нырнула под удар, перехватила руку чуть выше локтя, вывернула ее с хрустом. И ударила что есть силы в солнечное сплетение. Неожиданно засмеявшись, Хадарцев рухнул в грязь, так и не выпустив из рук своего оружия.
- Во дает! - закричали все разом, и люди толпой ринулись во двор...
Кто-то грубо оттолкнул девушку:
- Убила небось человека, дура! Но его тотчас оттеснили от Ани, все разом загалдели, закричали, заспорили - правильно сделала девушка или нет. Женщины выпустили из сарая жену Хадарцева, та подбежала к мужу, повалилась на колени и громко зарыдала. Ее тут же с трудом оттащили, перевернули пьяного на спину, послушали сердце.
Затем один из мальчишек весело сообщил, перекрывая недовольный шум толпы:
- Да он просто спит!
На него зашикали, правда, как-то неуверенно, кто-то даже засмеялся. А жена Хадарцева тотчас перестала рыдать, поднялась с колен, деловито отряхивая платье...
