- Не придирайся. И не нуди. И вообще тебе сегодня лучше помолчать. Перекупщикам не обязательно сообщать, что у нас говорящий корабль.
- Больно я им нужен, - фыркнул Грог. - Я же по сравнению с их кораблем настоящий тихоход. Мелкая болтливая посудина.
- Однако и за тебя можно выручить неплохие деньги.
- Тут ты прав, - согласился корабль. - Кстати, надень синий костюм. Приказ О'рдрина.
Андрей оделся.
"Славный костюмчик, - одобрил внутренний голос. - Только вот карманов нема. Куда спрятать оружие? Им обязательно нужно запастись, после рассказа Зелаута".
- Мне нужен пистолет, - озвучил свои мысли Семенов.
- Обойдешься.
В комнату, не постучав, вошел капитан. Точнее, метаморф в образе капитана. При виде человека, он трансформировал тело, вырастив такой же, как у человека, костюм, только красный с золотыми полосками на рукавах и воротнике.
- На переговоры приходят безоружными, - пояснил Зелаут. - Первая встреча всегда мирная. Это нерушимая традиция. Перекупщики строго следят за этим, в противном случае к ним никто не станет обращаться за помощью. Это своего рода гарантия мирных переговоров. А значит, никакого оружия.
"Первая встреча мирная, - заметил Аналитик. - А вторая"?
- Я бы на твоем месте спрятал за поясом парализатор, - посоветовал Грог.
- И провалил бы дело, - метаморф посмотрел в потолок. - Я не нравлюсь тебе. Ты мне тоже не нравишься, поэтому буду откровенным. Я с легкостью мог бы захватить корабль, даже если бы все члены экипажа были здоровы и втрое сильнее. Но ты мне не нужен, потому что ты не станешь меня слушаться. Пожалуйста, перестань следить за каждым моим движением. Или хотя бы не мешай.
Грог промолчал. Может быть, переключился, а может, обиделся. А Андрей удивился, услышав о захвате.
- Не бойся, - Зелаут оскалился. - Я сказал правду. Можешь не ждать от меня подвоха.
"А он не так прост, каким хочет казаться, - хмыкнул внутренний голос. - Грог прав, за ним нужно присматривать".
- Может, - предложил Семенов, - роль капитана мне взять на себя?
- Ты слишком неопытен и не знаешь как и о чем говорить, - парировал Зелаут.
- К тому же, они уже прилетели, - отозвался Грог. - Ан-д-рэй, ваш выход.
* * *
За стыковку отвечал искусственный интеллект. По интерсвязи Грог представился кораблю перекупщиков вторым пилотом и давал штурману со стороны противников ценные указания. Андрей и Зелаут все это время стояли у переходника.
- Говорить буду я, - шепнул метаморф. - Если тебя никто ни о чем не спросит, молчи. Первая встреча состоится на нашей территории, вторая - на их. Сначала обговорим условия сделки и обменяемся заложниками, потом будем расплачиваться.
- Про заложников ты ничего не говорил, - прошептал Андрей.
- Так принято, - ответил Зелаут. - Заложник - своеобразный гарант честности сделки. Считается, что лишних людей на кораблях нет, и любой заложник обеспечит честный обмен, то есть, честную покупку.
- Грош цена такому гаранту, - сморщился Семенов.
- Согласен. Но выбора нет. Как только я пожму руку их капитану, отправишься на корабль перекупщиков. Не бойся, они тебе ничего не сделают. Я и сам пошел бы, но капитан в заложниках - слишком подозрительно и опасно. Посидишь, пока перекачаем воду, потом приду я. Рассчитываться.
В переходнике громко чавкнуло, и люк открылся.
Перекупщиков было двое. Один походил на синюю лошадь, стоящую на задних ногах, другой оказался гуманоидом: высоким, тощим, словно сделанным из жердей, с потрескавшейся землистой кожей. На пришельцах были надеты черные блестящие костюмы и круглые шлемы с системой подачи воздуха - воздух "Грога" им не подходил.
- Здравствуйте, - метаморф слегка наклонил голову. - Экипаж "Грога" в лице капитана О'рдрина, и первого помощника Андрея, приветствует вас.
- И вам зд'гавствовать, - заговорила лошадь. - Капитан Г'эй и ко'габельный в'гач Дэй кланяются.
Пришельцы и правда поклонились. Семенов неловко кивнул в ответ. Перекупщики ему не понравились - слишком уж хищно блестели их глаза, а двигались они, будто под кожей находились не мускулы, а сжатые пружины, готовые в любой момент распрямиться.
- Прошу, - лже-О'рдрин сделал приглашающий жест и направился в ближайшую каюту, которую оборудовали под гостиную.
Гости последовали за ним, Андрей замыкал цепочку.
Так как Кокуш не поднимался с дивана изолятора уже три дня, "праздничным столом" пришлось заняться Семенову. О'рдрин подсказал, какие блюда нужно выставить, какие напитки приготовить, и Андрей выполнил все, что от него требовалось.
В центре стола стояла неглубокая тарелка, наполненная водой, в которой плавали два искусственных белых цветка, похожих на лилии, - знак открытости и честности. Салфетки сложены в форме пирамидок - знак готовности к переговорам, тарелки и чашки голубые и синие - знак уважения чужих традиций.
За круглым столом Зелаут посадил по правую руку от себя капитана Рея, по левую - врача Дэя, а Андрей сел напротив. Таким образом, одновременно подчеркивалось равенство, но и соблюдалась субординация.
- Прошу, угощайтесь.