Игры 1/64 финала длятся трое суток. Время выполнения задания каждой командой — почти двое суток. Всего на этом этапе участвует сто шестьдесят команд, по сорок в каждом филиале. Распределение по типам игры неравномерное. Например, «Амазонки» и «Конкиста» больше сосредоточены в США и Турции, частично в Анапе. А «Горный дух» — на Байкале, в Анапе и США. Это связано с климатическими и географическими условиями. «Эльф» — игра менее зависимая от климата, и здесь команды распределены поровну.
Таким образом, в анапском филиале очередной этап игры «Эльф» проходили десять команд. Пять из них стартовали в первый день с интервалом в два часа, другие пять — ровно через сутки.
Тот же принцип существовал и в одиночном разряде. Пятьсот игроков, распределенных по филиалам, стартовали в два этапа.
Правила и задачи игр, местность были приблизительно одинаковы во всех филиалах. Поэтому для одновременного ввода в дело стольких команд и игроков требовались огромные площади, подготовленные и оснащенные согласно тематике.
Корпорация располагала значительными территориями, однако все равно не могла разместить на своих площадях всех сразу. Посему каждый сезон арендовала необходимые участки и соответствующим образом оборудовала их.
«Фантазия» год от года расширяла свои владения, но делать это бесконечно не могла по вполне понятным причинам. Поэтому и было принято решение о строительстве нового филиала. И уже проектировался еще один.
По масштабам, вложенным средствам и финансовому обороту, количеству персонала, размерам занимаемых площадей, ну и конечно, по популярности корпорация занимала лидирующее положение в мире.
…«Охотники Таго» следовали к горному селению гномов по самой короткой дороге от Оазиса Доны, где заседал Большой совет. По легенде, между этими пунктами было около двухсот километров. По карте игры — чуть меньше двадцати. Конечно, это не по прямой. На самом деле от начальной точки до конечной было около десяти километров.
«Охотники» работали на самом большом из анапских полигонов. И работали, конечно, не одни. Двумя часами раньше стартовали «Печенеги», а двумя позже стартуют «Воины заката». В случае внезапного изменения обстановки, задержек или возникновения других проблем координаторы могли повлиять на сюжет, заставив команду сделать остановку либо, наоборот, поспешить.
Поэтому и существовал только общий план этапа, без детального расписания. Всегда было место для импровизации, изменений.
Равнина осталась позади, впереди замаячили горы. Невысокие, покрытые шапками лесов. Где-то там и была вершина Этохема, под которой находилось селение гномов.
— Встретят нас, конечно, не с распростертыми объятиями, — говорил Ник. — Предстоит сначала преодолеть неприязнь, потом перейти к торгам. И если повезет — снизить цену за информацию о кристалле.
— Что они могут попросить? — поинтересовался Глеб.
— Трудно сказать.
— Золото?
— Как вариант. Но это банально. Драгоценности тоже маловероятны. Какой-нибудь амулет, обладающий большой силой, магический предмет…
— Или убить кого, — подала голос Кэт. — Или выкрасть что-то…
— Вполне. Ясно одно — это отнимает у нас массу времени.
— Но делать-то придется. Иначе не получим информацию.
— Да, — вздохнул Ник. — Потому и важно правильно провести переговоры. И не сделать ошибки, иначе гномы вообще ничего не скажут. Кстати, Глеб, Док.
— Да?
— Гномы не очень-то любят, когда их называют гномами. Не то чтобы совсем против, но…
— И как же их величать?
— Уже забыл? Народом гор. Хозяевами гор.
Док кивнул и вполне серьезно сказал:
— Учту.
— Река впереди, — сказала Кэт. — Переедем мост и окажемся во владениях гномов. Дальше уже предгорье.
— Между прочим, пока тихо, — заметил Глеб.
— Это нормально. Здесь разве что дорожные шайки бродят. Но они малочисленны, не рискнут нападать. И у нас нет такого, из-за чего стоило бы рисковать. Пока нет. А вот как добудем кристалл, тогда да. Все темные силы начнут за нами охоту.
Это было справедливое замечание. Однако команда не расслаблялась. Ехали осторожно, глядя по сторонам и держа руки рядом с оружием. Хрен знает этих разбойников. Вдруг рискнут напасть?
Стандартный порядок следования был таков — впереди Глеб, за ним или рядом с ним ехал Ник. Затем Кэт. Замыкал Док. Все верхом. Кроме оружия, везли припасы, котел, инструмент, веревки, две небольшие палатки, сшитые из водоотталкивающего материала. У каждого был плащ. Доспехи тоже везли в сумках — постоянно ходить в них трудно, да и не надо. Чтобы распределить скарб равномерно, взяли запасную лошадь, которая несла основной груз. За лошадью присматривала Кэт. Отработанный порядок следования, а также распределение ролей в команде — основа основ. Как, впрочем, и действия в типовых ситуациях.
Солнце почти дошло до зенита, когда узкая тропка, петлявшая в траве, вывела команду к лесной засеке. Это был передовой пост охраны поселения гномов. Первая цель пути достигнута.
