Конечно, все хотят ускорить прохождение. Правда, иногда это приводит к непродуманным, поспешным действиям и в результате — к поражению.
При планировании этапов организаторы предусмотрели временной интервал и для тех, кто идет быстрее, и тех, кто запаздывает. В техническом секторе дежурили дублирующие группы актеров-людей, киберов и биоников, были зарезервированы вспомогательные полигоны и блоки, разработаны сценарии дополнительных фрагментов. В случае необходимости все это подключалось к игре.
Но сегодня ситуация явно вышла за прогнозируемые рамки. Геймер с регистрационным номером двести тридцать один шел с таким опережением графика, что для него требовалось срочно создавать резервный участок и подключать сразу две дублирующие группы.
Мало того что он сэкономил как минимум десять часов на первом задании, он еще не стал делать остановки на ночь и продолжил игру. Это не выходило за рамки правил, но заставляло менять сценарий, очищать другие полигоны и «выставлять» оттуда других геймеров. Конечно, в пределах игры. Словом, хлопот он задал.
— …Размеры леса на карте указаны согласно легенде. А вот каков он на самом деле?
— Не менее трех-четырех квадратных километров. А то и больше. Лес фигурирует практически во всех играх на всех этапах. Здесь может находиться сразу несколько команд.
— Но лесной маг вряд ли живет в шалаше. Это либо дом, либо пещера. Хотя откуда пещера в равнинном лесу?!
— Приедем — увидим. А сейчас надо по сторонам смотреть, место глухое, кто угодно на дорогу выскочить может.
— А вот это вряд ли. Нападут скорее всего после того, как мы заполучим кристалл.
— Да. Если маг его нам отдаст. А не пошлет на новое задание. Ник, сколько осталось времени?
— Тридцать восемь часов. Это на поиск мага, получение кристалла и его доставку совету.
— Тогда да, — вздохнул Док. — Просто так нам кристалл не получить. Еще много времени в запасе. Даже с учетом ночевок.
— Кстати, где будем устраиваться на ночь? Ник?
— Лучший вариант — у мага. А вот до или после получения кристалла — посмотрим.
— Если он нас пустит.
— Больше оптимизма, Док. И за своим сектором наблюдай.
— Наблюдаю. Минут десять назад видел всадника у подножия горы. Кто-то к гномам поехал. Как бы не геймер-одиночка.
— Хрен с ним, у нас своих забот полно, о нем еще голову ломать!.. Прибавим ходу, друзья!..
Нападение произошло на полпути от поселка гномов к людским селениям. Едва обоз пересек перевал и начал спускаться вниз, из-за придорожных камней и деревьев в гномов и людей полетели стрелы.
Гномы действовали быстро — попрятались за повозки. Игроки тоже не медлили, тем более порядок действий в таких ситуациях не раз отрабатывали.
Ник, Док и Кэт заняли оборону, а Глеб рванул чуть назад по дороге и нырнул в кусты. Он хотел зайти в тыл бандитам.
Обстрел длился недолго. То ли стрел в запасе у разбойников было мало, то ли спешили забрать добычу. Пять троллей, вращая палицами и топорами, выскочили из засады и бросились к повозкам.
Одного тут же снял Ник. Мгновением позже второго уложила Кэт. Потом тролли сблизились, и в ход пошло холодное оружие.
Трое мускулистых гигантов в кожаных доспехах, с тяжелым оружием быстро оттеснили Ника и Дока к повозкам и попытались их там прикончить. Кэт заняла позицию сзади, готовая стрелять, но из-за круговерти рукопашной сделать этого не могла — боялась попасть в своих.
Глеб тем временем сделал крюк, обошел засаду справа и оказался почти в тылу бандитов. Первыми он заметил двух гоблинов, стрелявших из лука. Снайперами они не были, однако сумели завалить одного мула и ранить кого-то из гномов.
Тролли сидели дальше, Глеб их увидел, когда те выскочили на дорогу. Гоблины нападения с тыла явно не ожидали, оказать сопротивления не успели. Глеб проткнул каждого дротиком и поспешил на дорогу. Его товарищам приходилось туговато.
Ник сумел свалить одного тролля, при этом сам получил по левому плечу палицей и сразу потерял скорость и точность движений. Док тоже кого-то зацепил мечом. Потом еще одного. Но сладить один с двумя не мог. Выручила Кэт, всадившая арбалетный болт в лицо раненому троллю.
В этот момент появился Глеб. Орать, ругаться, привлекать внимание к себе не стал. Одного тролля проткнул дротиком насквозь, второму вогнал кинжал под лопатку. Потом, пока Док и Кэт возились с плечом Ника, проверил остальные тела и добил одного уцелевшего.
Разгром банды произвел на гномов хорошее впечатление. Правда, их товарищ получил серьезное ранение, но Док оказал ему посильную помощь, после чего беднягу уложили на повозку.
В знак благодарности мастер — старший обоза — объяснил Нику, где и у кого хранится кристалл. И подсказал, как лучше поладить с владельцем.
— Но смотрите, он очень хитрый и жадный. Может обмануть. Будьте начеку.
С этим напутствием «Охотники» и покинули обоз. Ехать в деревню стало незачем…
— Видимо, там нет никаких деревень, — предположил потом Док. — Мы должны были либо победить бандитов, либо сгинуть на пути.
— Скорее всего, — согласился Ник. — Но теперь это не важно. Главное — найти мага и забрать кристалл. Док, долго у меня еще рука не будет работать?
