Дэн вновь открыл ларец, вытащил монеты и обследовал каждую. Вроде просто металл. И в ларце не видно никаких скрытых ниш. И все же.
Дэн отбросил ларец на песок и свистнул.
— Бобик, иди сюда.
Собака бегала возле лодки и на зов не спешила. Пришлось потратить пару минут, прежде чем она соизволила подойти.
— Ну-ка держи, приятель.
Дэн повесил медальон на шею собаке.
— Давай на лодку. Наперегонки.
…Глядя, как геймер бежит к лодке, а следом за ним вприпрыжку собака, распорядитель хмыкнул.
— Он как будто знает все условия.
— Но это невозможно, — подал голос ассистент.
— Да, невозможно. Я ведь говорю — как будто. Этот парень обходит уже третье препятствие. И экономит почти сутки времени. Такого раньше не бывало. Если он и остальные предметы так же быстро найдет…
— Но те укрыты хитро.
— Талисман тоже был укрыт хитро. Готовьте дублеров. Геймер не станет задерживаться в поселке. Что с изменением сценария?
— Готово, — отозвался руководитель группы сценаристов.
— Нужно задержать его на час в поселке или в поле и перенаправить в другой полигон. Там все готово.
— Сделаем. Резервный вариант и дополнительные задания предусмотрены правилами.
…Нападение произошло в тот момент, когда Дэн уже выехал из поселка и был на полпути к роще (которая, кстати, здорово прибавила в размерах за ночь). Дэн еще удивлялся возможностям техники корпорации и успехам в области изменения ландшафтов.
Крики, свист, топот лошадей он услышал сразу, развернулся вместе с конем, готовый к драке. Но нападали не на него. Десяток всадников вымахнули из-за песчаного холма и летели к поселку. В лучах солнца блестели клинки сабель, мечей, наконечники копий.
Первое желание — дать деру. Он бы так и сделал, нечего лезть в чужие разборки. Однако через секунду опомнился. Здесь любые события происходят не просто так, а по сценарию. Раз нападение произошло на его глазах, значит, это важно для него. Вроде теста — уедет или поможет? И в зависимости от этого…
«Организаторы слегка переоценили мои способности. Десять человек в открытом бою на ровной площадке… Случайный удар, и все…»
Дав всадникам залететь в поселок, Дэн пришпорил коня и погнал обратно, на ходу прикидывая план действий.
«Если все впустую и приза не будет — сам сожгу поселок…»
У оврага за деревней на них налетели разбойники. Как потом утверждал Док — деревенские жители, промышляющие грабежом. Сперва, мол, приветливо встречают, поят, кормят, расспрашивают. А потом, если чуют поживу, нападают.
Так или нет, проверять не стали. И Док не настаивал. Во время схватки с перекошенным лицом рубил направо и налево. Основной удар принял на себя Глеб. Ник прикрывал Кэт, которая подшибала бандитов из лука.
Так или иначе, но отбились. Разбойников было всего семеро, вооружение и доспехи не ахти, засаду толком организовать не сумели, преимущество внезапности не использовали.
Правда, напакостили — убили двух лошадей и мага да легко ранили Дока. С порезом ноги тот разобрался сам. Лошадей бросили (их, конечно, не убили по-настоящему, парализовали; когда геймеры покинут место, животных уведут).
Мага похоронили. О том, что ночью актера-человека подменили кибер-моделью, команда знала. Процесс хотя и постарались сделать незаметным, все же опытный глаз отметил «процедуру». Подавать вида не стали — игра есть игра.
Кэт тревожилась, что теперь их будут преследовать всякие чудища, раз мага нет. Но Ник успокоил — смерть не входит в понятие «разлучили». А убийство было опасным только в лесу. И потом — любая кара падет на головы разбойников.
Они поспешили к Оазису Доны. Карта показывала расстояние в двадцать семь километров. Фактически — около десяти. «Охотники» шли по огромной дуге.
— Минуем степь, деревушку и ущелье Бикесена, — рассматривал Ник карту.
— Что за ущелье?
— Обычное. Щель длиной метров семьсот и шириной около двухсот. Дорога одна — по узкой тропе у скалы. Жители деревни обычно помогают путникам, дают проводников. Но если не заплатить за переход, могут напакостить. Места знают отменно, заведут в ловушку или устроят засаду.
— Паршиво. Отдадим деньги.
— Да. Однако меры предосторожности примем. Нам и осталось только ущелье пройти. А там уже Оазис…
Деревушка возле ущелья оказалась совсем маленькой, шесть-семь дворов, полсотни жителей. Строения старые, ветхие. Люди одеты бедно. Поля маленькие, огородов почти нет. Лес далеко. Видимо, живут в основном ущельем — переводят караваны, обозы, отряды.
Все это не очень понравилось игрокам. А еще больше не понравился вид старосты деревни. Бегающий взгляд, угодливая улыбка, жадные глаза. И другие жители смотрели неласково. А когда в проводники дали кибера (это заметили сразу), стало ясно — беды не миновать.
…Засада ждала на полпути, за грудой камней. Шесть здоровых орков перерезали путь и потребовали отдать все — лошадей, оружие, деньги, одежду.
Прямое столкновение с шестью сильными противниками в ослабленном составе грозило потерями. А бой неизбежен. Ник лихорадочно искал выход (а он точно есть) и понимал — совсем не обязательно, что они должны пройти. Могут и проиграть.
