«Миражи. Название игры точно передает сложившуюся ситуацию. Огромная территория, масса направлений, и все ложные. Кроме одного. Выберешь какое-то, а там ничего. Кроме засады. Поедешь ко второму, и там засада. Надо как-то вычислить место расположения дома или замка колдуна. Как? Думай, парень, думай. Бегать всю неделю по гигантскому лабиринту глупо. И опасно…»
До самого старта игры «Охотники Таго» ломали головы над тем, как заставить маркиза Донатория покинуть свой замок. Ибо штурмовать его силами четырех человек невозможно. А кроме маркиза, никто не знал, где находится пленный король эльфов. Один за другим отпали варианты незаметного проникновения в замок, нападения с помощью эльфов и попытки поджога.
Увы, и эльфы ничем не могли помочь. Правда, сказали, что есть-де какой-то человек, старый уже, он был у отца маркиза ключником или помощником управляющего. Он вроде знает, как найти потайной ход в замок.
Видимо, это была подсказка. Наводка на верный путь. И «Охотники» скорее всего приняли бы ее. Но в дело вмешался случай.
В тот момент, когда геймеры и пара сопровождавших их эльфов следили за подступами к замку, через опущенные ворота выехала большая крытая подвода в сопровождении десятка всадников.
— Кто это? — спросил Глеб эльфа.
— Семья маркиза. Жена и две дочери. Каждый год в это время они уезжают к морю. У них большой дом на берегу. Там отдыхают дней восемь-десять.
Геймеры еще не успели сообразить, зачем сценаристы вообще ввели этих персонажей в игру, когда Глеб вдруг довольно хмыкнул и посмотрел на Ника.
— Вы ищите старика, а я попробую проследить за этими.
— Зачем?
— Если удастся захватить семью маркиза, тот будет сговорчивее и укажет место, где держат короля.
Кэт ахнула — такое ей в голову не приходило. Судя по всему, Нику и Доку — тоже. Они смотрели на Глеба с удивлением и непониманием.
— А если откажется?
— Пригрозим, что вырежем семью. Вряд ли он будет упрямиться.
Ник поморщился и неодобрительно покачал головой.
— Зверство какое-то!.. При чем тут дети?..
— Не зверство, а разумный шаг. И шанс все узнать. Семью, конечно, не тронем, но припугнуть надо. Решай быстрее, они сейчас уедут, ищи их потом!
После короткой паузы Ник, избегая смотреть на Кэт, сказал:
— Давай. Возьми Дока. А мы с Кэт здесь будем. Найдем старика.
— Идет. Док, готов?
Тот тронул мешок, лежащий в траве, и вздохнул:
— Готов, готов… Только как-то не по-людски это…
Через пару минут Глеб и Док скрылись в зарослях кустов. А Ник, Кэт и эльфы продолжили наблюдение за замком.
Экспромт Глеба стал причиной первой за всю игру ссоры Кэт и Ника. Когда они вернулись с эльфами в их логово, Кэт потребовала объяснений. Ник попробовал сгладить конфликт, но не вышло. Под конец, уставший доказывать свое, он сказал:
— …У нас есть шанс! И его надо использовать. Ведь не зря появилась семья маркиза.
— И что? А если маркиз не скажет?
— Скажет.
Кэт долго молчала, потом посмотрела на жениха.
— А если кто-то вот так и нашего ребенка… в заложники. Не думал об этом?
— Кэт, что на тебя нашло? Это игра, а не жизнь. Нам надо победить. Иначе все мечты и планы пойдут коту под хвост.
— И пусть идут. Чем такой ценой добывать победу…
— Что же ты не сказала этого раньше, когда парни были здесь?
— Смалодушничала! Тоже подумала, что победа нам нужна любой ценой. Оказывается, нет. Не любой…
Ник только скрежетнул зубами. Первый конфликт в команде, да еще в полуфинале! Без этого как будто не хватает проблем!
Он все же попытался успокоить Кэт, напомнил о необходимости продолжать игру. И пообещал впредь таких решений не принимать. Кэт немного отошла, однако холодок отчуждения еще оставался.
А поздно вечером эльфы принесли весть. Старик жил неподалеку в небольшой деревушке. Следовало поспешить и найти его. Он стар, годы берут свое. Да и неспокойно в землях маркиза. Несмотря на мир с бандитами, здешние земли кишели мелкими шайками разбойников. Могли налететь на небольшой неохраняемый поселок и порубить всех.
Ник решил выступить поутру. Правда, он не знал, что будет делать, если узнает тайный ход в замок. Ждать Глеба и Дока? Самим идти? Пожалуй, сегодня он совершил сразу две ошибки. Как бы они не стоили места в финале!
Терзаемые сомнениями, утром они с Кэт покинули логово эльфов. Спеша отыскать старика раньше, чем того отыщет смерть…
…Видел Дэн в детстве один фильм. Где главный герой попадает в комнату с полусотней зеркал. И в каждом — отражение некого злодея. Герой, ища того в комнате, перебил две трети зеркал и только потом нашел сам «оригинал».
Сейчас ситуация здорово напоминала киношную. Только вместо комнаты огромная площадь, вместо зеркал — почти одинаковые по размеру участки местности. Есть некоторые различия в рельефе, растительности, но на каждом участке стоит башня. Огромная, даже гигантская, метров так в сорок высотой и диаметром тоже около сорока.
