— Поздно нельзя! Иначе будет совсем… поздно.
— Значит, получим вовремя.
— Вот за что я тебя уважаю, Илья, за твой оптимизм. И сам веришь, и других заставляешь. Ладно, иди. И поторопись с проверкой версии Навруцкого.
— Так точно!
— Будем ждать, как ты говоришь, доказательств. Железных. Хоть одно.
…Доказательство они получили на следующее утро. На Трофимова вышел один из его людей, работающих за границей.
— У меня на руках абсолютно точные данные о переводе крупной суммы денег от известного бизнесмена на закрытый счет в турецком банке. Этот счет принадлежит одному из владельцев «Фантазии». Перевод нигде не зарегистрирован, на баланс корпорации не поступал.
Указанный бизнесмен был в списке людей, прошедших медицинское обследование. Как и его давний предмет обожания — Сабина Ковач. О его интересе к ней знали все.
Этот же человек был частым гостем закрытого частного клуба, в котором пронырливый репортер и заметил двойника Ковач.
Столько случайных совладений сразу не бывает. Трофимов через агентуру узнал, что в указанном клубе иногда бывал один из владельцев «Фантазии». На чей счет и поступил денежный перевод.
Круг замкнулся. Факт тайной сделки налицо. Теперь следовало выяснить, что было предметом этой самой сделки…
Зал ожидания, именуемый игроками «предбанником», был общим, и сразу несколько команд сидели здесь, следя за большим табло, показывающим очередность выхода. Словом, кругом одни конкуренты. И хотя неприязни, недовольства или злости никто не выказывал, все же атмосфера была отнюдь не дружеской.
Впрочем, не все смотрели друг на друга косо. Игроки двух команд спокойно беседовали о чем-то, девушки шептались в углу, парни травили анекдоты.
Ник тоже разговаривал с одним геймером — невысоким крепышом с лысой головой и золотой серьгой в ухе. Одет этот парень как настоящий пират, и оружие под стать — абордажная сабля, кривой кинжал, пара пистолей за поясом. Оба скалили зубы.
— «Корсары», — пояснил Док, видя интерес Глеба к разговору. — Их игра — «Конкиста». А Джек — лысый — капитан. Пришел проводить своего младшего брата. Тот идет с «Бушменами».
— Ты их всех знаешь?
— Не всех. Самых известных. Остальных изучаю помаленьку. Надо же иметь представление, кто есть кто.
— Тоже верно.
Кэт, сидевшая позади них, сосредоточенно поправляла воротник рубашки и посматривала в зеркало. Что-то ей не нравилось.
— Скорее бы уж…
Глеб закрыл глаза, уперся затылком в подголовник и попробовал думать о чем-то другом. Например, о задании. Вернее, об отсутствии результатов. За время, проведенное здесь, он прилично узнал мир геймеров, усвоил правила обращения с киберами и биониками. Только вот о клонах, о пропавших людях ничего не узнал.
«Впрочем, я толком и не искал. Первая задача — попасть на игру — еще не выполнена. С другой стороны, тянуть тоже нельзя. Тупик. Что ж, активизируем работу после отборочного этапа. Как и задумал. А сейчас игра. Пройти бы успешно… Черт! Хотел же сменить тему…»
— Ну что, орлы и орлицы? Готовы?
Глеб открыл глаза. Ник стоял перед ними, сложив руки на груди и улыбаясь.
— Пять команд прошло перед нами. Одна срезалась. Остальные показали средние результаты. У нас есть шанс их обойти.
На табло замигала надпись «Десять минут до выхода команды „Охотники Таго“».
— Подъем! Проверить оружие, доспехи и снаряжение! Кэт, где мешки?
— Под креслами. Помоги застегнуть пояс.
За сборами «Охотников» наблюдали другие команды. В зале стало тихо.
— Напоминаю, сразу за дверьми начинается игра. Так что быть в полной готовности. Порядок выхода помните? Глеб первый, Док за ним, потом Кэт и я.
В зал вошли распорядитель и два ассистента. Их задача — проверить готовность команды. Пока ассистенты бегло осматривали всех, распорядитель коротко поговорил с Ником, доложил результат проверки дежурному распорядителю и, пожелав успеха, отошел в сторону.
На табло сменилась надпись. «Минутная готовность. Встать перед дверьми. Блок номер пять».
— Все. — Ник посмотрел на игроков. — Наш черед. Пошли.
Четверка геймеров в полном снаряжении, с оружием в руках, пересекла ворота, выходя под открытое небо. Их спины сверлили пристальные взгляды других игроков, чья очередь еще не подошла. Здесь не принято было желать конкурентам успеха и удачи. Здесь провожали молча, понимая, что любые пожелания выглядят неискренними. Здесь каждый сам за себя…
…До начала оставалось около часа, и Дэн задремал в удобном кресле в зале ожидания, решив потратить время с пользой. Не обращая внимания на других игроков, он снял перевязь с саблями, положил кобуру с арбалетом на подставку, сложил руки на груди и закрыл глаза.
Игроки косились на него, недоумевая, как можно спать в такой момент?! Кто-то откровенно хмыкал и чертыхался под нос, но Дэну было все равно. Пусть гудят. Собака лает, ветер носит…
Отборочный этап не казался ему сложным. Подумаешь, задания! Завалить пару-тройку киберов, развести огонь под дождем, соорудить шалаш, проникнуть в лесной домик или на затонувшую на мелководье галеру, отнять у волшебника-эльфа секретную карту сокровищ. Что там еще?
