У царя стали опухать ноги, движение причиняло острую боль. Приступы меланхолии и депрессии, мысль о самоубийстве. В середине февраля 1855 года, после поражения русских войск под Евпаторией, император потребовал у доктора Мандту яду, прощаясь с цесаревичем Александром, сказал ему:»
Севастополь сыграл ключевую роль в Крымской войне (1853—1856 годы).
4 октября 1853 г Турция объявила войну России. В свою очередь, Россия в ноябре 1853 г. объявила войну Турции. В начале военных действий русские войска отразили наступление турецкой армии на дунайском театре, форсировали Дунай и осадили крепость Силистрию. Одновременно они разбили турецкую армию в Закавказье. Выдающейся победой Черноморского флота в первый период войны был разгром турецкой эскадры 18 ноября 1853 г. в Синопском бою за несколько часов.
Действия Нахимова стали поводом для Великобритании и Франции вступить в войну на стороне Османской империи, что имело для России катастрофические последствия.
Многотысячная армия союзных войск Англии, Франции и Турции направила войска и флот в сторону города. Чтобы преградить путь вражеской флотилии в Севастопольскую бухту, было решено затопить российские корабли. Севастополь находился под осадой почти год (349 дней). Этот период в истории города называется не иначе как Героическая оборона Севастополя. Защитники не сдали город, хотя и отступили на его северную сторону, оставив противнику только развалины.
Военные действия в 1854 г. начались диверсиями английского флота на Балтике, в Белом море, на Тихом океане и подготовкой десанта в Крым.
12 сентября 1854 г. англо – французская армия численностью 62 тыс. человек при 134 орудиях высадилась в Крыму, вблизи Евпатории – Сак, и взяла направление на Севастополь.
Первое столкновение произошло на подступах к городу 8 сентября на реке Альме. Русская армия численностью 30 тыс. человек при 96 орудиях мужественно отражала наступление противника, но потерпела поражение и отступила. Противник двинулся на Севастополь, 60 – тысячная армия союзников начала осаду города, которая продолжалась 349 дней – с 13 сентября 1854 г. по 27 августа 1855 г.
«Долина смерти»
13 октября 1854 г. под Балаклавой был почти полностью истреблена английская «Легкая бригада» кавалеристов, в которой служила самая родовитая знать. Вплоть до первой мировой войны в «долину смерти» у Балаклавы приезжали родственники погибших поклониться могилам павших. Если бы не бездарность командующего Меншикова, русские в этом сражении одержали бы победу.
Во время сражения, когда одесские и бугские уланы пошли в атаку, произошел интересный случай. По уставу эскадрон должен был развернуться в две шеренги и первая брала пики наперевес, а вторая держала их вертикально, чтобы не поранить первых. Во время атаки строй рассыпался. Офицер заметил, что один из кавалеристов с пикой в вертикальном положении гнался за англичанином и не колол его. На вопрос офицера улан ответил: «А я – вторая шеренга». Так четко русский солдат соблюдал устав.
Союзники потеряли более 850 человек, из которых половина приходилась на англичан. Урон русских составил 627 человек.
Севастополь как главная база Черноморского флота был хорошо укреплен с моря, а с суши почти не имел укреплений. Их строительство началось только в сентябре 1854 г. Организаторами обороны Севастополя стали адмиралы В. А. Корнилов, П. С. Нахимов, В. И. Истомин.
С моря город блокировали англо – французские паровые корабли. Чтобы преградить им вход в бухту, военный совет Черноморского флота 11 сентября 1854 г. принял решение затопить 12 кораблей.
Великий русский писатель Л. Н. Толстой, участвовавший в обороне Севастополя в чине подпоручика артиллерии, запечатлел замечательные подвиги ее героев в знаменитых «Севастопольских рассказах». В разгар боев он писал: «Надолго оставит в России великие следы эта эпопея Севастополя, в которой героем был народ русский».
18 марта 1856 г. в Париже был подписан Мирный договор, по которому России запрещалось иметь на Черном море военно – морской флот, строить крепости и военно – морские базы. Последовал 20 – летний период упадка Севастополя. Побывавший здесь в июне 1860 г. русский драматург А. Н. Островский писал: «Без слез этого города видеть нельзя, в нем положительно не осталось камня на камне».
По подсчетам руководителя инженерной обороны города Э. И. Тотлебена за период осады неприятель обрушил на Севастополь 1 356 000 артиллерийских снарядов. Очистка бухт от затопленных кораблей заняла более 10 лет.
«Меншиков – Изменщиков»
Командующий армией и флотом в Крыму А. С. Меншиков проявлял крайнюю беспечность и полное равнодушие, упиваясь лишь своим «брезгливым остроумием».
