Рассказ о матери-кошки, всеми силами старающаяся защитить своего приемного котенка от нападков соплеменников.
Моросящий дождь стучал по пожухлой листве и траве. Солнце, что ещё совсем недавно по-матерински ласково и жарко светило, вмиг посерело и потеряло свои краски. Деревья же напротив — всё быстрее окрашивались в яркие и игривые цвета. Такова была осень — Сезон Падающих Листьев, когда котята могут насладиться красивыми листочками, а королевы получить в "подарок" собранные малышами букетики.
Яролапая, с трудом поднявшись на ломящие от сырости лапы, недовольно встряхнулась, задев летящими во все стороны каплями нескольких котят, отчего те недовольно запищали и прижались к бокам своей матери. "Наказание какое-то…", — пронеслось у неё в голове и пришлось лечь обратно. Двое её малышей преспокойно лежали подле чёрной кошки и тихонько мурлыкали. Яролапая лизнула лежащий возле неё серенький комочек и положила голову на лапы, ожидая рассвета.
Обстановка в лагере нагнетала. С каждым днем дичь уходила куда-то вглубь леса, разбредалась по норам. То и дело приходилось доставать грызунов из укрытий, прикладывая при этом множество усилий, начиная от погони и заканчивая лазанием по деревьям или бегом по расплагающимся рядом лугу. И косые взгляды…
Из горла кошки раздался уставший и печальный вздох. Около полу-луны назад она принесла котёнка. Маленького, умирающего от голода и холода котёнка, который ползал-то с трудом. Какая-то нерадивая одиночка оставила своё дитя на краюшке леса и, в последний раз заглянув в изумрудные глаза Яролапой, скрылась в кустах. Ещё какой-то время был слышен топот её мощных лап, а затем всё стихло. Лишь поскуливание, совсем еле различимый писк котёнка был слышен на этом участке леса. Воительница, лишь на миг глянув на кусты, где скрылась бродяга, взяла дрожащий пятнистый комочек в зубы и, спотыкаясь, понесла к лагерю. Сквозь обвисшую и тусклую шкурку виднелись кости — настолько был малыш худ. В ноздри забивался щекочущий запах пепла — шерсть пропиталась им вся. Будто мать специально изваляла его в пыли и углях, сбивая свой и молочный запах.
Сейчас, когда жизни этой малютки ничего не угрожает, назрела ещё одна проблема — принятие в клан. И если друг Яролапой — Равен — принял котенка, как родное дитя, то соплеменники косились и неодобрительно фыркали. "Нечистая кровь" и "ещё один голодный рот" — так называли коты принесенного малыша. Кошки помалкивали, но косились с неодобрением, хотя отчасти и понимали эту ситуацию. Королева хотела скрыть СВОИХ котят от других, злобно косясь на всех, кто посмевал разинуть пасть в сторону её детей. Всем рот не закроешь, и маленький Аши каждый раз залетал к матери под бок в слезах. Пихточка — котенок постарше — ложила голову ему на живот и уже вдвоем пытались успокоить хнычущего малыша.
"Мам, а почему про тебя говорят плохие вещи?", — по-детски наивно спросил как-то Аши. В голубых глазах было столько печали и непонимания, что Яролапая чуть не расплакалась от досады и обиды. Свернувшись калачиком на мху и прижав к себе темно-бурый комочек, она вылизала ему дочиста ушки:
"Сейчас такое время, когда коты нервничают. Становится холодно, дождливо. Это действует на настроение, понимаешь, Аши?"
Котенок от удивления раскрыл ясные глазки и как-то странно фыркнул: то ли чихнул, то ли всхлипнул.
"Но ведь Равен никогда-никогда не говорит плохие вещи про других! У него тоже бывает дурное настроение, но почему тогда… Почему он продолжает быть вежлив со всеми?"
Королева прерывисто, стараясь сдержать эмоции, выдохнула и уложила голову на подстилку.
"Потому что твой отец — лучший из всех, кого я встречала. Он не даст ни тебя, ни Пихту в обиду, и уж тем более не обидит сам.", — она вновь лизнула Аши, но уже за мягкий бок, "А теперь тебе пора прекратить задавать вопросы и крепко уснуть, чтобы впредь запомнить, что тебе говорит Огненная Душа.."
__________________________________
По всему лагерю раздался отчаянный и горестный писк котёнка. Яролапая, что до этого возилась с малышами Чернохвостой, подорвалась на месте и пулей выскочила из Детской, в панике оглядываясь по сторонам. Ей хватило нескольких секунд, чтобы обнаружить источник и причину криков — Аши сидел, сжавшись, возле злобной, как свора собак, старейшины, и плакал. Кошка в несколько прыжков настигла котёнка и закрыла его своим телом, шипя на Пыльноцвета и вздыбив шерсть. Старый кот ощетинился в ответ. Серая, будто выцветшая, шерсть, и без того похожая на иглы, поднялась ещё выше, мигом напомнив огромного ежа. Аши, без того напуганный, сжался и захныкал сильнее.
— Отступись, Яролапая, — заговорил старейшина хриплым от злости голосом, — Этот поганый кусок мяса залез в мою палатку и игрался с моей шерстью, словно это опавшие листья!
Услышав такую претензию, кошка удивлённо раскрыла глаза и зрачки загорелись предупреждающим огнём.
— В твоей палатке постоянно много котят, но ещё никто из них не слышал от тебя столь… — её зубы инстинктивно сжались, а шерсть на хвосте распушилась, — агрессивных слов. Чем же этот конкретно котенок заслужил такое обращение?
Старейшина оскалился:
— Потому что он чужой.
