С востока медленно катилось утро. Глядя на мониторы — шлемом он пока решил не пользоваться, — Детеринг видел, как наползают на катер горные цепи, острые, словно хребет мифического дракона, густо заросшие лесами. В низинах процессорная обработка рельефа показала ему пару передвижных горно-обогатительных комплексов, похожих на огромных пауков. Там, по-видимому, работа не прекращалась ни на секунду, прожекторы светили как ни в чем не бывало. Когда Харрис положил машину в очередной вираж, Йорг заметил два поселка в долине какой-то узкой, извилистой речки. В окнах домов горел свет, и эти теплые огоньки посреди тревожного мрака за спиной принесли ему облегчение.
Когда совсем рассвело, периметр был пройден полностью. На обследованной площади ничего похожего на посадочные комплексы не обнаружилось: только горы, ущелья, долины рек с небольшими селеньями, узкие ленты дорог, уходящие в глубь территории Альтена.
— Давайте садиться, — вздохнул Детеринг. — Трудно объяснить, но… я должен поговорить хоть с кем-нибудь.
— Я пытался слушать эфир, — вмешался Резник. — Но не поймал вообще ничего, кроме прогноза погоды из Элленвиля. А дальше — какая-то комическая постановка местного разлива и куча рекламы.
— Информационные каналы перекрыты, — скрипнул зубами Йорг. — Они думают, что им это сойдет с рук, а все происходящее удастся выдать за мятеж…
— Мятеж?! — повернулся к нему Ломбарди. — Это как?
— Ну, что-то они там придумывают… может, приплетут террористическую опасность. В Империи не каждый день полиция стреляет по мирным гражданам, не правда ли? Я думаю, мы наблюдаем очень опасное дело, ребята. Лучше всего было бы убраться отсюда подальше и забыть, но, думаю, милорд Тео с таким планом не согласится.
— В сорока километрах к западу был довольно большой поселок, — сказал Харрис. — Довернуть?
Йорг молча кивнул.
Селение называлось Рипли-крик — по имени речушки, на берегу которой стояло. Две сотни домов, рыбоконсервный заводик, животноводческий и пара деревообрабатывающих комплексов говорили том, что жители его не скучали. Поселок явно не бедствовал, производственные постройки выглядели аккуратно, дома и дворовые постройки были выстроены капитально, с толком и пониманием. На улочках кое-где можно было заметить движущиеся вездеходы.
На первый взгляд Рипли-крик жил своей обычной утренней жизнью. Детеринг прищурился — увеличив картинку, он крутнул трэкболл, смещая угол обзора, и увидел то, что сперва принял за темную крышу какого-то склада: центральная площадь поселка, на которой располагалось четырехэтажное административное здание, была заставлена машинами, на широкой лестнице управы толклись люди.
— Садитесь-ка вон там, — попросил Йорг, указывая на северную окраину поселка. — Если я не ошибаюсь, там у них что-то вроде паба. Вон, возле спорткомплекса, видите?
Катер заметили. Фигурки возле управы вдруг зашевелились, замахали руками, и Йорг увидел, как в руках у нескольких мужчин появились стволы.
— Ох, хорошо нас встречают! — фыркнул Харрис, резко бросая машину к самой земле. — Может, не надо нам такого гостеприимства?
— Наоборот, — дернул щекой Детеринг. — Пройдитесь над площадью, чтобы они увидели эмблемы Фрейров и гражданский регистрационный код. Мы должны показать людям, что не имеем никакого отношения к полицейским властям. К тому же мы слишком хорошо бронированы, чтобы опасаться каких-то рыбаков.
— Видал я таких рыбаков, — заметил Резник. — У них может быть все, что угодно!
— Но не ракетные комплексы, — пожал плечами Харрис.
— В конце концов, это просто люди, — Йорг ощутил раздражение. — Напуганные, конечно, но — люди!
— Да мне-то что? — ухмыльнулся Тео.
Катер медленно сделал круг над площадью, и Детеринг убедился, что был прав. Толпа возле управы — в здании находился местный совет, офис шерифа, почта и что-то еще, он не успел разглядеть эмблему — наблюдала за эволюциями машины с тревожным интересом, но уже без агрессии, наводить на нее оружие собравшиеся не пытались, хотя Йорг видел, что кое-кто оснащен отнюдь не промысловыми «игольниками», а кое-чем посерьезнее.
Харрис опустил «эску» рядом с хорошо расчищенной дорогой, что вела куда-то сквозь лес, подступавший с этой стороны довольно близко к поселку. В полусотне метров высилась заснеженная полусфера спортивного комплекса, окруженная пустой сейчас парковкой, а дальше, первое здание улочки — двухэтажный кирпичный паб с веселой рожицей на вывеске. Окна первого этажа светились, рядом с входом стояли два пикапа на огромных зубастых колесах.
— Оружие в чехлах, — приказал Детеринг. — Пистолеты скрытно. В драку не лезть и вообще — помалкивать. Говорить лучше буду я.
— А если все-таки придется? — Вилли размял кисть и потянулся в карман куртки за перчатками.
— Ну тогда, по крайней мере, постарайтесь никого не калечить. Повторяю: это просто испуганные люди. Они рассержены, но попробуйте поставить себя на их место…
