Эффи собирается последовать за ней, когда Стив поднимает руку. Будь осторожен, — шепчет он, достаточно громко, чтобы Ниш уловил предупреждение. Я не доверяю ни полковнику, ни бабе в красном. Второй — просто идиот».
Они все согласны. Жителям деревни нельзя доверять. Твердых доказательств того, что жители деревни пытались подставить своих гостей под удар, чтобы спастись самим, нет, но косвенных улик становится все больше. У жителей деревни есть преимущество — они находятся на своей территории и могут похвастаться тем, что пережили предыдущие осады, но пока они не знают о подозрениях лондонцев.
Ниш идет следом, а Стив защищается, оглядываясь по сторонам. Они пробираются между надгробиями, пока не достигают прочных стен церкви. В снежной тени им легче идти. Линия тисовых деревьев идет параллельно церкви, сокращая обзор. Каждый раз, когда угол выравнивается, открывается длинный вид на деревню. И каждый раз Ниш задерживает дыхание, ожидая, что в кадре окажется олень с серебряным клинком.
Они сгрудились у крыльца, где мисс Скарлет с опаской заглядывает за угол. Она втягивает голову и прислоняется к холодному камню, тяжело дыша.
«Ну как? шепчет Стив.
Мисс Скарлет качает головой.
«Дай-ка я посмотрю». Стив начинает пробираться к началу очереди, но останавливается.
Раздается мягкий фыркающий звук, нежный и лошадиный. Такой звук может издавать лошадь своими большими резиновыми губами. Но это близко и почти наверняка не лошадь. Ниш представил себе великолепного оленя, рога которого, сверкая в ночи, гордо стоят посреди заросшей тисом дорожки. Эта мысль не слишком утешительна.
Стив прижимается спиной к стене церкви, широко раскрыв глаза и озираясь по сторонам в поисках вариантов.
Лучшая защита — дробовик. Это замедлит его лишь на секунду-другую — и сообщит об их местонахождении остальному стаду.
Ниш знает, что все они думают об одном и том же: если эта тварь появится из-за угла, кого она настигнет первым? На что я готов пойти, чтобы пережить эту ночь? Жестокая правда заключается в том, что, если он зайдет за угол, у вас будет только один путь к спасению. Олень будет быстрым и уверенным, даже в снегу. Но выжившим не нужно быть быстрыми, чтобы спастись, им просто нужно не быть самыми медленными.
Он вспоминает, как Стива вырвало на снег.
Он не был отравлен, но может быть, его пичкали едой и вином, чтобы замедлить его?
Раздается звук движения, легкий хруст гравия и льда под ногами. Медленно и осторожно, как будто чудовище осторожно приближается. Мисс Скарлет ставит одну ногу на стену церкви и приседает так, что становится похожа на свернутую пружину, готовую сорваться с места, на спринтера, готового выстрелить из стартового пистолета. Они все берут с нее пример, напрягаются и готовы двигаться.
Хруст продолжается, а они ждут, ждут, ждут… пока мисс Скарлет не стряхивает с себя напряжение и не заглядывает за стену. Она смотрит секунду или две, которые растягиваются в вечность.
Водитель автобуса спрашивает: «Ну как?», когда мисс Скарлет оборачивается.
«Он отъезжает», — говорит она. Мы… мы можем успеть».
Мисс Скарлет уходит первой, на этот раз без каких-либо подсказок со стороны других выживших. Она проскальзывает в сторону церкви и исчезает из виду. Следующим идет полковник, за ним водитель автобуса. Затем Стив, который заглядывает за стену и показывает большой палец вверх за спиной, после чего приседает и скрывается из виду.
«Мне это не нравится», — говорит Эффи.
Худший мальчишник за всю историю».
«Мне все время кажется, что мы что-то упускаем». Ее глаза метались по сторонам в поисках опасности, пока она говорила. Что-то, что придаст всему этому хоть какой-то смысл».
Я знаю, — говорит Ниш. Но в жизни не всегда есть правильные решения. Иногда ты оказываешься в деревне в канун Рождества, и тебя одного за другим убивают олени-убийцы без всякой причины, кроме как из-за невезения».
Ниш заглядывает за угол. Вдалеке виднеется злобный блеск стальных рогов и тень, которая плавно переходит в тень, прокладывая себе путь по периметру церковного двора. Он крадется за угол, за ним следует Эффи, чтобы присоединиться к остальным, стоящим на защищенном крыльце церкви.
Большая дубовая дверь открыта. Не просто открыта, а распахнута, открывая темную пустоту за ней.
«Значит, не заперто, да? говорит Ниш.
Он уже был открыт, — говорит мисс Скарлет. Она откидывается за угол, чтобы посмотреть, как уходит чудовище.
«Вы думаете…? говорит Эффи, кивая в ту сторону, где, как они все знают, лежит тело.
«Бедняга, наверное, укрылся здесь, а потом вышел, когда протрезвел, и…» — говорит водитель автобуса с тем уважением, которое принято проявлять к недавно ушедшим.
Даже несмотря на холод и угрозу бродячих оленей снаружи, никто не стремится войти в темноту церкви. В этом есть своя безопасность, но также и зловещая угроза. Как бы ни было велико убежище, его оказалось недостаточно, чтобы спасти пьяницу.
«Кто-то идет! взволнованно шипит мисс Скарлет.
«Что?» — говорит полковник.
Кто-то бежит через зелень. Они выбрались из паба!
Кто? Полковник поправляет свои очки с проволочной оправой.
