В каких-то нескольких метрах от него шастал демон. И хотя в отличие от остальных Инкубов, он не был голым, менее мерзко от этого не выглядел. Скрюченный, с капающей с подбородка слюной, непрестанно трясущийся. Одет он был в цветастую переливающуюся красноватым свечением хламиду. Над головой у него мерцало:
Занимался демон тем, что чуть передвигал, менял местами людей в шеренгах и подключенных на платформах. Иногда что-то поправляя в магическом узоре, сияющим над толпой.
Таких как он на расстоянии взгляда от Артема было не меньше полудюжины. Это явно были какие-то личные помощники того самого Чернокнижника, про которого предупреждал Асторн.
Хотя главное, конечно, было не это, а…
…то, что Артем все-таки нашел сестру.
Он видел ее своими собственными глазами. Она была близко… и одновременно далеко.
Больше пятидесяти метров отделяло одну из магических платформ — Машка стояла в толпе других людей рядом с ней — от здания трансформаторной подстанции, через вентиляционную решетку которого Артем следил за происходящим.
Тоннель все-таки позволил им подобраться ближе, но не настолько, чтобы это что-то поменяло.
— Артем, — шепнула ему Карина. — Ты видишь⁈
Она стояла у другой решетки.
Парень подошел к ней, и… да.
Врата.
Отсюда их громада была как на ладони. Пространство между колоннами казалось натуральным провалом в бездну… чем, судя по всему, и являлось.
Тьма внутри странным образом гипнотизировала, заставляя вглядываться, идти к ней… Поморщившись, Артем дернул головой, чуть переведя взгляд.
Да, видимо, Карина как раз туда и указывала. Не на Врата, а на здание рядом. Внешне похожее на гигантскую оплывшую свечу. Причем, раньше это был обычный торговый центр, Артем даже сам в нем бывал. Но теперь он выглядел совершенно по-другому.
Стены покрывало что-то вроде черного обсидиана. Такого же, из которого визуально были сделаны сами Врата. Все входы и окна в здании были залиты этим оплавленным камнем. И прямо из него росли огромные темно-багровые бутоны. Высаженные явно не для красоты. Над каждым из цветков горело:
У подножия «свечи» на оплавленных склонах возлежало несколько монструозного вида существ, напоминавших громадных, будто сотканных из мрака, кошек. На фоне которых любой леопард или тигр показался бы хворым заморышем. У каждой из тварей было по дополнительной паре лап и по шесть желтых светящихся глаз. Несколько секунд Артем приглядывался, пока над одним из существ не мелькнуло:
На всякий случай, Артем сразу же отвернулся, отойдя от решетки. И оттянул синеволосую.
— Сколько тут людей… — прошептала девушка.
Артем и сам был поражен. Одно дело было смотреть на них издалека, другое — оказаться едва ли не в центре безмолвной многотысячной толпы.
Еще этот Инкуб, который, расставляя людей, не забывал ощупывать всех мало-мальски симпатичных девушек.
— Вниз, — шепнул он.
Нехотя, но она послушалась. Все трое — Рузовский был с ними — спустились в камеру под подстанцией. Осторожно прикрыли за собой люк.
— Они охраняют это место, — сказала синеволосая тут же. — Готова поспорить, что там этот Кристалл.
— Точно знать мы не можем, — тут же подметил безопасник.
— Да ладно! Что еще там может быть? Это тот Кристалл, про который говорил Стрелок. И если его уничтожить…
— Вот это уже будет явная глупость, — качнул головой Рузовский. — Нам никак туда не пробиться. Это невозможно. Даже будь нас раз в пять больше, в полном обмундировании. Это операция не нашего уровня.
— То есть все эти люди должны умереть? — насела на него Карина.
— Мы не знаем…
— Да все мы знаем! — вспылила она. — Очевидно же, что это какое-то жертвоприношение или еще что похуже!
— Мы ничего не можем сделать.
— Мы!..
— Тихо, — перебил Артем. — Услышать могут.
Синеволосая тут же перевела взгляд на него.
— А ты что думаешь?
— Ничего пока не думаю, — ответил парень. — Пытаюсь сообразить.
— Как сестру спасти.
— Ну да.
— А на остальных тебе, значит, по барабану?
Артем даже немного задохнулся от этой претензии.
— Я должен ее бросить, по-твоему?
— Нет, я вообще не про это, — глядя куда-то внутрь себя, отозвалась синеволосая. — Она ни в чем не виновата и, конечно, ее нужно спасти. Просто у других тоже братья и сестры. Ты спрашивал, что такого, что ты в Аркаде? Ничего особенного. Это как раз их главное правило — заботиться только о себе и о своих, и неважно, что будет с остальными. Пусть все хоть в аду сгорят…
— Ты притягиваешь…
— Я? — она хмыкнула. — А ты не знаешь Добрых. Не знаешь, как они ведут дела. Если ты однажды встал на их сторону, то уйти ты уже не сможешь. Это не предусмотрено. Ты думаешь, что в любой момент можешь уйти из Аркады? Наивный мальчик.
Артем несколько секунд помолчал.
