Эриан залил заварку кипятком и потянулся за блюдцем, как сзади послышался удар, и за ним кровавое бульканье. Перед глазами промелькнула веревка, которая натянулась, и ее обладатель начал душить Эриана.
Всё произошло очень быстро, он не успел никак отреагировать. Руки бессмысленно хватали веревку и пытались оттолкнуть неведомого душителя. На периферии Эриан увидел дымящуюся кружку. Он схватил ее и выплеснул содержимое за плечо. Хватка сразу ослабла.
С улицы послышались женские визги и вопли.
Держась за шею, Эриан встал с колен и развернулся. С улицы за происходящим наблюдали служанки. Для них этот день был нереален. Нереальным он стал и для Эриана - его душитель топтался на одном месте, зажимая глаза, а вокруг него кружилась черная дымка. Такого он ни разу не видел.
Схватив лежащий нож для резки, Эриан проткнул руку и глаз несостоявшегося убийцы. Хотя нет, убийцей он сегодня стал: на полу в луже собственной крови лежала Мисала; в стене, на уровне ее шеи, когда она сидела, воткнута окровавленная ледяная сосулька.
- Вот, дерьмо! - прохрипел Эриан, неуклюже отскочив назад.
Уже мертвый душитель начал пузыриться. Одежду на нем постигала та же участь. Затем визитер превращался в зловонную лужу.
Эриан просто смотрел на него, не в силах повлиять на процесс. Его вниманием завладел перстень, одетый поверх перчатки. Он взял двузубую вилку и снял его с разжижающегося трупа. И вот перстень в руках. На нем изображалась летучая мышь, с синими глазами, и с гарротой на шее. Раньше Эриан не видел таких родовых знаков или кастовых различий; если подумать, то становиться понятно, что душитель является ночником, иностранным ночником. Больше ничего узнать о ночнике не получилось: кольцо не имело надписей, нападавший уже стал желтой лужей, а у Эриана не находилось желания копаться в этой жиже.
На кухню вломилась рыцарь Гиоз, или, как ее за глаза зовут, когда она и Серый не видят, Язва.
- Что здесь?.. - она равнодушно обвела взглядом комнату и остановилась на Эриане, до сих пор потирающем горло. - Эри!
- Со мной все в порядке, - прохрипел он, подняв руку.
Не желая получать от неё какую-либо помощь, Эриан кивнул на тихо пищащих служанок. В том, что Гиоз им поможет, он теперь не сомневался. Язва с самых первых дней его послушничества проявляла к нему нескрываемый интерес, от которого Эриан, мягко говоря, был не в восторге: Эри то, Эри сё; Эри, иди ко мне в десяток; давай тренироваться вместе и другие предлоги побыть наедине.
Сама она была красивой внешности. Рыжие волосы, зеленные глаза и россыпь веснушек вокруг носа. Красивой она была для всех кроме Эриана - рыжухи ему не нравились. А если добавить к таким волосам еще и стервозный характер, то его и палкой к такой личности не подгонишь. Что Гиоз злило и распаляло ещё больший интерес.
- Весёленький денёк.
- Что ты сказал?
Эриан дернул щекой.
Гиоз села напротив него за столиком в трапезном зале.
- Кто это был? - Эриан не посмотрел на неё, он буравил взглядом стоящий перед ним кубок с третьим по счёту элем.
- Не знаю. Я иностранка, если ты не забыл, - рыцарь взяла его эль и с брезгливостью вылила обратно в кувшин, после чего поставила перевернутый кубок на стол. - Хотя у меня есть предположения.
- И какие мысли посетили умную рыжую голову, госпожа иностранка? - он вперил взгляд ей в переносицу, что на неё никак не подействовало.
- Ты знаешь... яды, наемные убийцы, интриги, это больше присуще к женскому оружию, - Гиоз начала водить пальцем по столешнице. - Может, какая-та женщина желает тебе смерти... из-за того, что ты её бросил или чего-то лишил,... как мужчина.
- Интересная метаморфоза: от мальчика до мужчины за месяц.
- Не придирайся к словам, тебе это не идёт, - Гиоз поморщилась. - На счет кольца, то это боевой амулет, как несложно догадаться. Его магией и была убита повариха.
- Да, сосулька. Я видел. Только она запутывает. Единственные, кто пользуется такой магией - зимние эльфы. Ночников они презирают, а если в их народе заведется "теневой убийца", дни его сочтены - свои же прирежут.
- Контрабанда...
- Ой, только не надо! В этом я разбираюсь лучше всех вас вместе взятых. С десяток лет следил за этими хитрыми ублюдками.
- Вспомни черты лица, если его видел, одежду. Может это поможет.
Эриан послушно задумался и чуть не хлопнул себя по лбу.
- Темные, мать их, эльфы! - вскрикнул он. - У урода были черные руки!
- Вот видишь...
- Только последние лет... Э-э-э, всегда... они воюют. И их отношения далеки от радужных. Трофеем эта цацка стать не могла, так как зимние живут отшельниками от остального мира: с севера Хладный океан; на западе рассадник нечисти; на юго-западе мы; на востоке через Узкое море Меошарат, с этими пернатыми отношения примерно такие же, как и с темными эльфами; ну, а на юге Русалочье море, которое картографы хотят переименовать в Мертвое.
Гиоз прищурилась, встала и без объяснений ушла.
- Постой! Перстень хоть можно оставить?
***
