Внезапно лестница оборвалась. Вновь сузившийся проход сделал последний поворот. Осторожно вывернув за угол, путники уткнулись в тяжелую дубовую дверь.
-Пришли - со вздохом сказала Нирана.
Тадрин и Элиффин разом надавили, лениво, как бы нехотя, дверь поддалась. Друзья медленно прошли внутрь. В первое мгновение их ослепили яркие потоки света. Позволив глазам немного привыкнуть, они принялись осматриваться: туннель раскрылся в небольшое помещение с высоким потолком, на стенах которого багровым пламенем горели факелы. Их свет слабо отражался в зеленом мраморе пола. В литой поверхности боковой стены вырисовывалась еще одна двустворчатая дверь, точно напротив которой были проделаны узкие оконца. Через них в помещение проникал солнечный свет. Друзья осторожно подошли к одному из них.
Глазам изумленных путников открылся широкий вид на город, лес, долину и горы. День уже клонился к вечеру. В самом низу, точно под ними лежали постройки Монтлода. Дома, дворцы, галереи и таверны не были повреждены, но сам город преобразился до неузнаваемости. Тысячи маленьких силуэтов, казавшихся совсем крошечными с отдаленной высоты, сновали по улицам, патрулируя и без того неприступные крепостные стены. С нескольких широких перекрестков поднимались и расползались клубы зеленого дыма, но это был не пожар. Приглядевшись, друзья заметили, что источниками ядовитого смрада были гигантские котлы. В них трехногие прислужники чародея что-то варили, стремясь поддерживать постоянное пламя, заставлявшее закипать мутно-зеленую жижу.
На глазах изумленных друзей, в одном из котлов показалась голова. Мгновением позже цепкие лапы явившейся из ниоткуда твари уже цеплялись за его стенки. Дежурившие близ него чудища поспешили прийти к нему на помощь. Рослый трехногий воин выбрался из кипящей ядовито-зеленой жижи и присоединился к остальным.
-Так вот, откуда все они берутся...- прошептал изумленный Тадрин.
В двух верстах к югу виднелась пустынная и безмятежная зеркальная гладь озера, некогда усыпанная малыми парусниками и рыбацкими лодками. Восточный тракт, начинавшийся у самых городских ворот, терялся в густых дебрях Синего леса, служившего еще совсем недавно временным пристанищем для усталых путников. Сплошной желто-зеленый ковер осенней листвы пронизывала лишь узкая голубая лента реки. Почти на самом краю восточного горизонта вырисовывались призрачные силуэты макушек Серых гор. К северу, насколько хватало глаз, открывалась бескрайняя пустынная равнина.
Почти эту же панораму наблюдал каждый вечер Элиффин из окон Академии, где ему довелось провести столько времени. Но вид из теперешнего окна был шире, поскольку открывался с большей высоты. Точно под ними, но далеко внизу, едва угадывались очертания черных ступеней. Осенившая друзей догадка ужаснула их самих, оборвав все прочие думы и размышления. Уловив чутким слухом твердые приближающиеся шаги, Элиффин обернулся: у широко распахнутой двустворчатой двери стоял Адорт.
Поединок
Нирана ахнула от испуга, ее брат отпрянул, Элиффин не сдвинулся с места и лишь нахмурился. Чародей приблизился и, поймав напряженный взгляд, точно в ответ слегка прищурился, как бы оценивая путников. Минуту царило тревожное молчанье.
-У меня гости, как я погляжу, - приветливо сказал Адорт, стараясь изобразить на лице подобие улыбки.
Ответом ему была гробовая тишина. На этот раз прищурились сами путники в попытке внимательно изучить своего собеседника и предугадать его намерения. Маг стоял перед ними в черном плаще, расшитом белыми узорами. Правая рука его сжимала длинный волшебный жезл. Левую он скрывал в просторном кармане. На вид Адорту нельзя было дать больше тридцати лет. Длинные русые волосы, аккуратно заплетенные в косы, ниспадали с широких плеч. Худое лицо чародея в свете факелов казалось идеально правильным, за исключением нескольких морщинок на лбу, которые, впрочем, свидетельствовали скорее не о возрасте, а о беспокойном нраве. Желтые глаза, слегка светились, и, как ощущали путники, пытались просверлить их насквозь.
-Врываетесь в дом и даже не хотите поздороваться с его хозяином, как невежливо! - с легкой издевкой упрекнул путников маг.
-Мы не хотели. Нам лишь нужны были одежда и еда, которые нам следовало забрать оттуда, где все мы жили еще несколько дней назад, - не выдержал Элиффин.
-Что ж, пожалуй, правда ваша. Так или иначе, вам несказанно повезло. Блуждая во мраке подземных коридоров, вы избрали для дальнейшего пути правый туннель и тем самым спасли свою жизнь от следовавших за вами трех десятков кадрарков верхом на адсах, - задумчиво проговорил Адорт.
-Мы видели твоих питомцев, это ужасные монстры, если б старцы знали...
-Старцы возможно и догадывались, только знание, застеленное неверием, есть незнание.
-Что тебе сделали все те люди? Почему плохо было быть королем живых? Лучше быть королем мертвых?
