-Мы займемся строительством плотов немного ниже по течению, там, где отроги Серых и Старых гор сужают долину, вместе с лесом подходя почти вплотную к реке. Осталось пройти всего несколько верст, поспешим же, - поторопил Рам бартфорцев, измученных долгой дорогой и выпавшими на их долю злоключениями.
Обрадованные своевременной идейной находкой лучника воины действительно ускорили шаг и к тому моменту, когда день перевалил за полдень, колонна уже расположилась на привал у подножий Старых гор, поросших густым буковым лесом.
Всего в версте к западу высился уходящий к югу отрог Серого хребта. Меж громадами двух горных цепей много столетий назад, пробивая глинистую земляную толщу, прорвался на юг бурный Медлан, образовав узкую, но плодородную долину. Несколькими верстами южнее почти слившиеся горные отроги вновь отступали друг от друга, ограничивая вместе с главными хребтами просторную Зеленую равнину, на самом побережье которой и возвышалась столица Борнолиона - город Альбигунд.
Старикам, женщинам, детям и раненым предложили отдохнуть, воины же и крепкие горожане принялись за работу, благо инструментов, как и материалов, хватало. В это время Рам произвел перекличку и выяснил, что следом за ним из Бартфорта на юг идет не меньше пяти тысяч человек.
Плотники, с согласия принявшего бразды правления лучника, решили строить прямоугольные плоты вместимостью десять-двенадцать человек каждый. Дело почти сразу наладилось: лесорубы рубили деревья, их помощники доставляли бревна плотникам, которые мастерили из них плоты. Бартфорцы старались плотничать, на совесть, но время их поджимало. С наступлением темноты зажгли сотни факелов из наспех срубленных в сосновой роще смолистых веток. До глубокой ночи больше двух тысяч горожан трудилось, не покладая рук, усеяв на несколько верст левый берег Медлана готовыми к спуску на воду плотами. Отправляться вниз по реке было решено на рассвете. Расставив наспех караул, стан беженцев крепко заснул в надежде с рассветом отправиться в плавание по реке.
Все это время не подававший виду Рам не мог найти себе места. Стараясь участвовать в строительстве плотов, помогая перевязывать бревна, рубить и катить лес к берегу, он не переставал думать о судьбе пропавшего бесследно мага. Элиффин обещал вернуться к вечеру, однако, не явился даже глубокой ночью. Тому, по мнению Рама, могло быть лишь две причины: либо молодой маг не смог вернуться, либо он этого сделать не пожелал. Успев подружиться с Элиффином, который не покинул бартфорцев даже в миг тяжкой битвы с настигавшими беженцев кардрарками, Рам отмахнулся от второй версии. Оставалось лишь одно объяснение: маг не смог вернуться, либо потому что его задержали, либо... Яркой вспышкой утреннего воспоминания изможденный хлопотами и переживаниями ум Рама с новой силой поразило намерение Элиффина посетить Монтлод.
Картина прояснялась: отправившись в погибшую столицу Калмонда, маг столкнулся с Ладрозаром... Продолжать далее невеселую цепочку умозаключений молодой лучник не пожелал, решив сохранить в душе робкую надежду на лучший исход.
Ночь прошла в тревожной тишине. За исключением караула, из последних сил старавшегося держать глаза открытыми, весь полузамерзший стан утомленных дневной работой бартфорцев крепко спал.
На рассвете с неба повалили крупные хлопья первого снега, покрывшие, на глазах изумленных горожан, макушки деревьев и саму долину.
Тем временем, двое очень встревоженных копейщиков из ночного караула, расположившегося к северу от основного лагеря, спешили на юг к начальствовавшему Раму, занятому спуском на воду сотен плотов.
-Кардрарки! Тысяч десять, никак не меньше, во всю прыть мчатся сюда на своих диковинных зверях, должно быть, от самого Бартфорта. Форс разглядел их орды через подзорную трубу, но приближаются они очень быстро. Боюсь, через час их авангард будет уже здесь, - пролепетал низкорослый упитанный копейщик, едва скрывая сильный испуг. Его друг Форс в знак согласия с произнесенным слабо качнул головой.
-Понял, спасибо, что поторопились и не подняли панику, нам же остается лишь поспешить окончить свое дело, - поблагодарил усердных караульщиков молодой лучник.
Взобравшись на небольшой пригорок, Рам обратился к бартфорцам:
-Торопитесь! Плоты нужно постараться спустить на воду как можно скорее, будьте вежливы и милосердны, помогите тем, кто не может сражаться. Воины садятся последними.
Молодой предводитель старался говорить, сохраняя невозмутимость и спокойствие. Тем не менее его тревожность все же передалась толпе, которая с паникой устремилась к спасительны плотам.
Спустя всего полчаса больше шести сотен наскоро сооруженных плотов уже мерно плыли на юг, подгоняемые бурным речным течением Медлана и ледяным сквозняком северного ветра. Пять сотен воинов торопливо дожидались своей очереди, когда в версте к северу, вынырнув из-за изгиба лесной чащи краснолесья, показались жуткие орды преследователей. Стараясь не поддаваться панике, оставшийся на берегу отряд поспешил вслед за своими товарищами спустить последние плоты.
