Гермиона ускорила шаг, отчаянно надеясь, что Снейп уже вернулся в школу. Утром, прочитав письмо от Гиневры, в котором она рассказывала ей о том, чья же она дочь, Гермиона сразу бросилась в подземелья. Ей хотелось понять, что же на уме у этой дамочки, и она рассчитывала получить объяснения от своего… Гермиона удивленно отметила, что мысленно назвала его отцом.
***
– Северус, проходи, не скромничай, – усмехнулся Темный Лорд.
Северус замер перед Темным Лордом. Волдеморт некоторое время молчал, сидя неподвижно, будто статуя. Он любил устраивать такие паузы перед тем, как сказать, что ему нужно, и наслаждаться возрастающей тревогой своих слуг, быстро переходящей в панику. Северус не раз видел, как самых заносчивых Пожирателей начинает лихорадочно трясти от страха, по лицу струится пот, зубы стучат. Отталкивающее зрелище.
– Северус, ты хладнокровен, как всегда, – на сей раз одобрил Темный Лорд, хотя нередко спокойствие Северуса вызывало у него вспышку гнева.
Волдеморт поднялся и обошел его кругом. Северус приблизительно догадывался, о чем он будет говорить, и это помогло ему сохранить спокойствие, когда Нагайна подалась вслед за хозяином и коснулась скользким боком ноги Северуса.
– Я хочу поздравить тебя, Северус, – вкрадчиво произнес Темный Лорд.
– Благодарю, мой Лорд, – Северус склонил голову. – Должен сказать, новость для меня несколько неожиданная.
– Конечно, – Волдеморт кивнул, не сводя с него взгляд. – Но ведь ты знаком со своей дочерью? Как ее успехи в зельеварении?
– Она круглая отличница, – ответил Северус.
– Блестяще, – довольно протянул Темный Лорд. – У вас уже есть нечто общее.
Он наконец отошел от Северуса, и Нагайна перестала ползать кругами.
– Я слышал, – расхаживая по комнате, продолжил Темный Лорд, – твоя дочь тесно общается с Поттером.
Сбывались худшие опасения Северуса – Темный Лорд хочет использовать Гермиону, чтобы схватить мальчишку.
– Они друзья, – не стал отрицать Северус: наверняка у Волдеморта достоверная информация из уст учеников Слизерина.
Темный Лорд остановился и с нажимом произнес:
– Какая удача.
Северус медленно кивнул, пытаясь найти весомую причину, по которой Гермиона не может стать Пожирательницей смерти.
– Что ж, – вздохнул Темный Лорд, не дождавшись возражений. – Теперь тебе все известно. Почему бы тебе не заявить о правах опекунства?
Он сам подал Северусу подсказку.
– Ее судьбой интересуется Дамблдор, – сказал он. – Боюсь, что он не придет в восторг, если моя дочь окажется в рядах Пожирателей. Я скомпрометирую себя.
Волдеморт хищно усмехнулся, и Северус сразу понял, что уловка не сработала.
– Северус, не заставляй меня считать, будто ты приносишь мало пользы. Ты же не первый год шпионишь. Уверен, ты подберешь нужные слова, чтобы убедить старика. К тому же, я могу любезно принять маленькую помощь даже от человека без Метки.
У Северуса внутри все похолодело.
– Мне нужно время, – слова еще никогда не давались ему с таким трудом. – Моя дочь еще ничего не знает, она дружит с Поттером и, по-моему, разделяет взгляды Дамблдора. Мне нужно время, чтобы переубедить ее.
Лицо Волдеморта сделалось непроницаемым.
– Конечно, Северус, время, – прошелестел он. – Его сложно схватить за хвост, – он погладил свой фамильный перстень, выполненный в форме змеи-уроборос, кусающей собственный хвост. – У тебя будет время до тридцать первого октября. Устроит?
Северус настороженно молчал.
– Думаю, если ты не справишься, – Темный Лорд растянул тонкие губы в улыбке, – мне больше не понадобятся твои услуги.
У Северуса внутри все оборвалось, но виду он не показал.
– Я понял вас, мой Лорд, – он учтиво поклонился.
– Прекрасно, – свистящим шепотом изрек Темный Лорд. – Ты свободен, Северус.
Северус повернулся и пошел к выходу. Он был уже у дверей, когда Волдеморт небрежно бросил:
– И, Северус, маленькое напоминание, чтобы ты окончательно уяснил для себя, что я даю тебе не просто время, а испытательный срок.
Северус медленно повернулся.
– Круцио! – безразличным тоном произнес Темный Лорд.
***
Стеллу и Гарри пришлось заставить лечь спать – они все не могли наговориться с Сириусом и, казалось, боялись, что он исчезнет, стоит им только отлучиться на секунду.
– Необычный выдался денек, верно? – спросил Сириус.
– Незабываемый, – нежно улыбнулась Талия, но улыбка почти сразу померкла.
– Что-то не так? – нахмурился Сириус.
– Поговори с ним, – сказала Талия.
Сириус постучал пальцами по спинке дивана.
– Сомневаюсь, что существуют слова, способные пронять Регулуса Блэка, – скептично сказал он.
– Мисс… – Талия на секунду запнулась, – мисс Грейнджер права, нам надо знать, на чьей стороне теперь будет Регулус. И что он вообще собирается делать, – она помолчала, а затем добавила свою любимую фразу: – Он твой брат.
Сириус сокрушенно вздохнул, вспомнив их бесконечные споры в прошлом: Талия считала, что он все равно должен общаться с Регулусом и Нарциссой, несмотря ни на какие обстоятельства.
– Ладно, – наконец сдался он под ее пристальным взглядом.
– Только без бессмысленных проповедей о морали. Мы, слизеринцы, этого не любим, – Талия подмигнула ему.
