И все же, объясняют им, у этой деревянной птички, обитой тканью, масса достоинств. Если знать возможности этого самолета и уметь им управлять, он приобретает неоспоримые преимущества. Благодаря простоте конструкции такой самолет легок в управлении; если что-то ломается, все можно исправить буквально «на коленке». Он довольно маневренный, и ночью его трудно заметить. К тому же он легкий, подвижный, для посадки ему не нужен оборудованный аэродром, достаточно просто небольшой ровной площадки – неважно, будет ли это опушка леса, картофельное поле или проселочная дорога. Короче говоря, если таким самолетом будет управлять рука опытного и храброго пилота, он сможет пролететь там, где у других не получится, при этом У-2 после нанесения удара может быстрым маневром уйти из-под огня. Все его возможности напрямую зависят от опытности, бесстрашия и интуиции пилота. Если девушки отринут страх в собственном сердце, то сумеют посеять страх у врага и с таким самолетом, как У-2.
Курсантки учатся, осваивают теорию и практику без передышки. С фронта приходят тревожные новости: Красная армия еще не оправилась от внезапного удара и не в состоянии дать достойный отпор. Потери огромны. В нескольких местах Южный фронт прорван.
Обучение идет трудно: в мирное время курсантов в училище готовят три года, но на сегодняшний день, учитывая положение на фронте, обучение не может длиться более трех месяцев. Для пилотов и штурманов девичьего курса предусмотрено пятьсот часов учебных полетов – в десять раз больше, чем для мужчин. Девушки занимаются по четырнадцать часов в день. Никакие метеоусловия в расчет не принимаются – пилоты должны быть готовы к любым неожиданностям. Они взлетают и садятся даже при таком ветре, который, кажется, готов разорвать на части их хрупкие бипланы. Бывало, из-за дождя и снега не видно землю, машину бросает вверх-вниз налетевшая буря, руки и ноги заледенели – но это не повод прерывать учебный полет.
Девушки изучают матчасть и науку навигации. Учатся читать географические карты, выполняют задания по выходу на цель и тренируются ускользать от лучей прожекторов и разрывов зенитных снарядов. Они усваивают навыки закрепления и сброса бомб, а на стрельбище – использования пулемета и оружия малого калибра. Девушки-вооруженцы тренируются поднимать и переносить механизмы едва ли не в центнер весом.
Хотя самолет легкий и управлять им не сложно, но ночной полет – особая статья. Девушки понимают, что учебной теории и практики им недостаточно. Надо приобрести особые качества, довести до автоматизма навыки и развить интуицию, которая поможет им летать и чувствовать себя уверенно даже в темноте. А ведь без видимых ориентиров все ощущения могут быть обманчивыми. Ты думаешь, что летишь налево, а на самом деле поворачиваешь направо, думаешь, что поднимаешься, а в действительности заваливаешься вниз. И вот теперь, после того как их никак не хотели принять в ряды Красной армии, перед ними ставят непосильные задачи. И каждая девушка отвечает на этот вызов как умеет.
Ирина в свое время закончила курсы парашютистов и не боится прыгать с высоты в пустоту. Но многим ее подругам учебные прыжки даются тяжелее, чем они предполагали. У Людмилы появляются тошнота и головокружение, Таня и Ольга после приземления едва могут подняться на ноги. Напряжение такое, что некоторых девушек мучает бессонница, и каждый вечер они сомневаются, что на следующее утро найдут в себе силы начать все сначала. Им приходится бороться со слабостью, усталостью и страхом, и они, сжав зубы, продолжают тренировки. Да и ночи тоже трудно назвать спокойными. То и дело Марина Раскова объявляет учебную тревогу, чтобы курсантки научились быстро одеваться и через пять минут быть готовыми к боевому вылету. Как-то одна из девушек попыталась схитрить, надев пилотскую куртку прямо на ночную рубашку, но, когда это обнаружилось, ее заставили маршировать по взлетной полосе на пронизывающем ветру босиком. После этого случая желающих плутовать уже не находилось.
Курсантки формирующегося 588-го авиационного полка смотрят на Марину с нескрываемым обожанием, признавая за ней характер настоящего командира: она всегда рядом, всегда готова оказать поддержку – направить, исправить ошибку. От нее не ускользают минуты девичьей слабости и упадка сил, она всегда готова помочь. Если она видит обессиленную от слишком тяжелого полета девушку, она смотрит ей прямо в глаза и спрашивает: «Ну как? Ты будешь летать?» – «Конечно, буду!» – следует немедленный ответ. Ну а если у кого-то замечает признаки нервного срыва, без обиняков спрашивает: «Ты устала? А мы ведь еще не на фронте. Уверяю тебя, потом будет хуже. Ты уверена, что справишься?» Никаких сомнений, она справится. «Ты боишься идти на фронт? Ты знаешь, что враг будет в тебя стрелять?» – «Нет, я первая в него выстрелю». Под взглядом Марины к девушкам возвращаются сила и мужество.
