В отчаянии, он дернул ногой вверх, перестав держать ее колени. Если хочет падать — пусть падает.
Ее тело скользнуло вперед быстро.
Слишком быстро.
Нил попытался остановить ее, но не смог.
Успел лишь воскликнуть:
— Осторожно!
Край столешницы столкнулся с подбородком девушки с такой силой, что стол затрясся, посуда задребезжала, зазвенели кубики льда в стаканах с газировкой. От удара ее голова запрокинулась назад. Спустя мгновение она исчезла под столом.
Все смотрели в их сторону.
Включая мальчишку.
Нагнувшись, Нил заглянул под стол. Сью лежала там в узкой нише, спиной к сиденью, задрав одно колено и выставив другую ногу вбок под неудобным углом, словно она упала, пытаясь пнуть Нила в голень.
Первое, на что обратил внимание Нил — ее белые трусики под юбкой.
А потом увидел ее красное от крови горло.
Нил открыл дверь машины перед Сью.
Та коротко буркнула «спасибо» и забралась внутрь. Он захлопнул дверь.
Пристегиваясь за рулем, он поглядел на девушку. Та встретила его взгляд с обиженным, обвиняющим выражением лица.
Ее подбородок был заклеен пластырем, под которым находилась марля.
Голубая джинсовая рубашка все еще влажно темнела спереди от стирки, проведенной в уборной ресторана. С любезной помощью официантки, ей удалось, похоже, отстирать большую часть крови.
— Извини меня пожалуйста, — сказал ей Нил.
Он уже говорил это ей раз десять раньше, еще в кафе, но встречал в ответ лишь возмущенный взгляд. Они сумели все-таки закончить трапезу, хотя Нил не смог получить особого удовольствия от еды. Слишком терзало чувство вины.
— А я-то думала, ты норм парень, не злой… — сказала Сью.
— Обычно, так и есть, — произнес он, преодолев комок в горле.
Покачав головой, он завел мотор. Выезжая с парковки, он сказал:
— Не знаю, зачем я это сделал. Просто разозлился, и… я не хотел, чтобы ты поранилась, честное слово.
— Да хотел ты или нет — а сделал.
— Я знаю, — он чувствовал жжение в глазах. Уже не первый раз с момента ее падения, — Если б я мог как-то вернуться в тот момент и сделать по-другому.
— Ты не можешь. Мне уже делали больно парни, и не раз — и знаешь, что? Они все потом очень сожалеют и извиняются. Только от этого не легче.
— Да я ж тебя не избил! — возразил он, возмутившись, что его свалили в кучу с другими, — Просто устал тебя держать. Ты виновата не меньше меня. Ты вообще обещала отсутствовать не больше минуты. А если б я тебя не поддерживал, ты бы прямо сразу под стол свалилась.
— Да у тебя, я смотрю, прям особый талант — спасать девушек ненадолго.
— Ну спасибо. Очень мило.
Она отвернулась и уставилась в окно.
Ниже по склону и чуть дальше по дороге располагалось озеро Моно, калифорнийская версия Большого Соленого Озера.
Нил как-то видел его, много лет назад, но не помнил, что оно настолько огромное.
— Это озеро Моно, — сообщил он Сью, надеясь отвлечь ее от происшествия в ресторане.
— Я знаю.
— Красивое, да?
— Нет. Пугает оно меня. Как будто ты где-то на луне.
— Хочешь, подъедем поближе? Там где-то впереди должна быть подъездная дорога.
— Нет.
— Там соленая вода, что интересно. Настолько соленая, что в ней не тонешь.
— Я не собираюсь там купаться. И если бы собиралась, то все равно бы не смогла, у меня подбородок покоцан.
— Не могу сейчас вспомнить, но Марк Твен что-то писал про него.
— Про мой подбородок?
— Про озеро Моно. Он много всего написал в своей повести «Налегке»[11]. Я эту книжку читал пару лет назад, но…
— Зря я это сказала, — перебила Сью, повернувшись к нему лицом.
— Сказала что?
— Ну, про… спасать девушек ненадолго. Удар ниже пояса, так-то вообще. Извини.
— Ну, спасибо.
— Да и в общем-то, я реально застряла в этом пацане слишком надолго. За это тоже извини.
— Милкшейк-то вкусный был? — спросил он.
Девушка скривила губы.
— Да я только глоток успела заценить. Он же густой как сопли, и мелкий никак не мог всосать через соломинку. Думала, у него щас мозги через уши брызнут. Но хот-дог был реально вкусный. Сосисон жареный на огне, прям как я люблю, с хрустящей кожицей, мммм!
— Рад, что тебе понравилось.
— Не уверена, что это стоило раскроенного подбородка.
Нил сделал глубокий вдох.
— Хочу сказать, что нам с тобой надо быть гораздо аккуратнее в применении браслета.
Она хмыкнула.
— Но шороху мы там навели круто, да?
— Господи боже, — пробормотал Нил, тряхнув головой, — Тот жирдяй уже собирался скорую вызывать.
— А та девка мелкая, которая визжала и рыдала на всю кафешку?
— Тебе кажется, это смешно?
— Ну, тогда мне было не очень весело, — сказала Сью, и засмеялась.
— Но в ретроспективе, — указал Нил, — Нет ничего смешнее, чем то, что заставляет маленьких девочек рыдать.
Сью засмеялась еще сильнее. Потом скривилась и прижала ладонь к подбородку. Похоже, боль утихла за несколько секунд. Затем она сказала:
— Слышь, а знаешь, что мне реально ваще не понравилось? Валяться там в таком беспомощном виде, да еще и когда все разглядывали мои кальсоны, — она сделала паузу, — Ну, трусы в смысле. Бельишко.
