И вот сейчас эта девочка протянула ему руку. В её отрытом взгляде угадывалась печаль, она тоже была изгоем, и страшный суровый зверь, вместо того что бы разорвать её на части, подошел и осторожно, стараясь не поранить своими клыками, взял несколько желудей из её маленькой ладошки. Эдгар с огромным удивлением смотрел на эту картину, они живы, здоровы и даже не ранены. Вепрь съел все желуди, но уходить не собирался. Первый раз за долгие годы с ним общаются, и он решил, что хватит с него одиночества, теперь у него есть друзья.
Эдгар с Марией не возражали, они перестали его бояться и приняли в свою компанию. Дали ему имя Барон и помогали искать желуди и другое пропитание. Барон с удовольствием катал на себе девчушку и довольно похрюкивал, когда она чесала ему спинку. Эдгар тоже привязался к не такому уж и свирепому, как выяснилось, вепрю. Когда Мария не приходила в лес, олень и вепрь гуляли вдвоем. И хотя Барон был просто животным, Эдгар дорожил дружбой этого большого зверя с доверчивой душой.
Когда вепрь уходил спать на очередные полгода, его новые друзья скучали по нему и с радостью встречали после пробуждения. Барон перестал охотиться и есть мясо, перешел на желуди и корешки. Его это не расстраивало, а даже наоборот: рыть землю пятачком и вынюхивать разные вкусности было интересно и занимательно.
Пару лет вепрь жил в лесу вместе с Эдгаром и Марией, но отсутствие солнца сказывалось на его самочувствии, и принц решил, что пришло время отпустить своего лохматого приятеля в пригодные для проживания земли. Сам он, из-за заклятия, не мог далеко уйти от Сумрачного леса, но Барон вполне может найти себе новый дом, полный солнечных лучей и щебетания птиц. Вепрь хотел остаться с друзьями, но в то же время надеялся найти живой и светлый лес, а может даже и спутницу жизни. Эдгар с Марией проводили его до края леса, и, попрощавшись, ещё долго смотрели ему в след, погружённые каждый в свои мысли. Мария думала о том, как хорошо быть сильным и решительным, с уверенностью смотреть в завтрашний день и идти туда, куда захочешь. Принц же мечтал о свободе, он представлял, как выйдет из этого ужасного места, как накажет Нэйтона и возродит свою страну. Но пока они опять остались вдвоем.
Время шло, наши герои взрослели, и для принца Мария уже давно была не уродливой горбуньей, а славной и неунывающей девушкой.
— Своим нравом ты похожа на мою кузину, — сказал ей Эдгар и, вспомнив маленькую Ливи, мысленно улыбнулся.
— У тебя есть сестра? — удивилась Мария
— Её зовут Оливия, она была ребёнком, когда я оказался в этом лесу. Сейчас она уже выросла и, думаю, стала красавицей.
Принц не знал, что во дворце уже много лет не слышали веселый смех Оливии, а замок стал пустым и неприветливым. Полковник, оставшись без дочери, редко там появлялся, все больше времени проводя в военных походах.
— Сказочная принцесса, — мечтательно прошептала Мария, — как бы я хотела жить во дворце, не зная бед, и быть прекрасной юной принцессой.
Маленькая горбунья замолчала, обречённо осмотрела своё уродливое тело, и, встряхнув непослушными волосами, произнесла:
— Зато у меня есть ты, и я не променяю нашу дружбу ни на какие сокровища.
Но было видно, что она расстроена.
— Не переживай, — попытался утешить её принц — Возможно, Оливия в своем роскошном дворце выросла капризной и высокомерной девушкой. Ты же всегда приветлива и мила, у тебя золотое сердце, а этого не купишь ни за какие деньги.
— Да, конечно, — улыбнулась Мария, но остаток для была неразговорчива и печальна.
Так прошло несколько лет. Тяжелые испытания выпали на долю Эдгара, но он выжил и все ещё надеялся вернуться домой. Он часто вспоминал родителей, свою дорогую кузину, быстроногого Вулкана и всю свою прежнюю жизнь. Слез уже не было, но сердце разрывала щемящая тоска по близким. Воспоминания приносили только боль, и он старался не думать о прошлом. У него была Мария и жизнь в оленьей шкуре.
За прошедшие годы Мария сильно изменилась, она повзрослела, и от улыбчивой, жизнерадостной девчушки не осталось и следа. Раньше маленькая горбунья была весела и беззаботна, но теперь все чаще приходила с красными от слез глазами. Это очень беспокоило принца.
— Что случилось? — спрашивал он.
— Ничего — отвечала Мария, но было видно, её что-то терзает.
— Рассказывай, я не успокоюсь, пока не узнаю, что тебя так огорчает.
— Ах, Эдгар! Если бы ты знал как все ужасно, — призналась Мария и разрыдалась.
Успокоившись, она продолжила:
— Я знаю, что безобразна и смирилась с этим, но надо мной постоянно издеваются жители деревни. Раньше я старалась не обращать внимания, но сейчас я выросла и вижу, как они жестоки. Когда я иду по улице, они смеются и оскорбляют меня, кричат что я карлица и горбунья и чтобы убиралась из их деревни.
Мария опять начала плакать:
— Родители уже не могут уберечь меня от людских насмешек, мне страшно выходить из дома.
— Почему ты молчала? — озабоченно спросил Эдгар
— Я не хотела тебя расстраивать, но больше так не могу. Я не хочу жить — выдохнула Мария и замолчала.
Принц не мог даже подумать, что все так плохо:
