— Это чертовски глупое дело, и, откровенно говоря, Патрик, это свидетельствует о недальновидности с твоей стороны. Ты подставился. Ты должен подумать о тех, кто остался дома. Они говорят одно, а ты, полевой командир, очевидно, прямо противоречишь им.
— Ну, на самом деле… — попытался я прервать его.
— Могу вам сказать, — продолжал он, не обращая внимания на мои протесты, — мне стоило немалого труда убедить людей в том, что вас неправильно процитировали.
— Меня неправильно процитировали, или, скорее, вырвали из контекста, — сказал я.
— Я знаю это, и вы это знаете, и теперь, к счастью, об этом знает госсекретарь. Послушайте, забудьте об этом сейчас; вы знаете, что я вас поддерживаю. Я думаю, вы, возможно, были наивны. Но имейте в виду, Патрик, у вас репутация человека, который говорит что хочет. Убедитесь, что это в последний раз, пока вы здесь.
Пока все это продолжалось, возможно, меня можно было простить за то, что я чуть не пропустил одну очень важную новость. Организация Объединенных Наций приняла резолюцию 678. Если иракцы не уйдут из Кувейта к 15 января 1991 года, будут приняты все необходимые меры для их изгнания. В Персидском заливе мы все прекрасно понимали, что означают "все необходимые средства". По крайней мере, теперь у нас была дата начала войны.
Мне было трудно выбросить из головы СМИ, но, к счастью, я был избавлен от просмотра первых полос всех таблоидов, которые следовали примеру "Эвенинг Стэндарт". Я с некоторым опасением воспринял визит 1 декабря принца Халеда, командующего объединенного союзными войсками, на горные хребты Аль-Фадили. Генерал де ла Бильер добился своего, пригласив его посетить страну, и это, несомненно, вызвало интерес прессы.
Пресса была в полном составе, но я делал все возможное, чтобы не попадаться им на глаза.
— Несколько слов, бригадир, — сказал один репортер, пытаясь отвести меня в сторону.
— Послушайте, — сказал я, — вы здесь для того, чтобы освещать принца, а не меня, так что, пожалуйста, давайте просто сосредоточимся на главном событии.
Я встретил принца, который прилетел вместе с генералом де ла Бильером, и проводил их обоих к моему танку. Наш план состоял в том, чтобы проследить за ходом сражения на полигоне. Мой экипаж был хорошо проинструктирован; в подходящий момент принц, уже сидевший в кресле командира, отдавал танку приказ атаковать любые цели, которые он видел. Я инструктировал принца о том, что и когда говорить, но он сам отдавал команду на открытие огня.
— Бригадный генерал Кордингли, для меня большая честь быть сегодня с вами, — сказал он на безупречном, хотя и несколько официальном английском.
— Спасибо, генерал, — ответил я, — но это честь для нас.
— Скажи мне, — спросил он, когда мы шли по песку, — когда ты учился в Сандхерсте? Я имею в виду, в на каком курсе?
— Тридцать пятом, — спросил я, — который был сформирован в 1963 году.
— Тридцать пятый, — задумчиво ответил он. — Тогда мы не были там вместе. Я был на сорок втором.
Значит, он поступил туда в 1967 году.
— Сорок второй? Значит, Ваше продвижение по службе произошло быстрее, чем мое.
Он покатывался со смеху, когда мы тронулись в путь, он в командирском кресле, а я висел на кормовой части башни. Мы наблюдали, как шотландские гвардейские драгуны совершали впечатляющий боевой марш, преодолевая препятствия, стреляя по мишеням, вызывая артиллерию. Когда мы приблизились к концу полигона, я сказал принцу по внутренней связи:
— Теперь вы берете прицел, сэр.
Я быстро объяснил ему, что нужно говорить, прекрасно понимая, что экипаж сделает необходимый перевод. Однако принц очень хотел, чтобы все было правильно. Два выстрела были сделаны один за другим, и две цели были поражены.
Капрал Маккарти, наводчик, прицелился в следующую цель.
Все шло как-то слишком гладко.
— Огонь! — крикнул принц.
— Открываю огонь! — строго по уставу ответил капрал Маккарти и нажал на красный спусковой крючок, зажатый в левой руке. Вместо огненного шара, дыма и мощного взрыва была тишина.
Осечка. Инструкция, что при этом делать в мирное время, вполне понятна. У вас есть две попытки выстрелить. Если патрон по-прежнему не срабатывает, вы должны подождать тридцать минут, не двигая танк и не открывая затвор, а затем вынуть заряд из патронника. Это мера предосторожности на случай, если заряд подожжен и горит очень медленно. Я заглянул в башню. Руки Маккарти мелькали как в тумане, когда он проверял свои пусковые цепи, автоматические выключатели и показания компьютера. Капрал Шоу, заряжающий, так же яростно проверял затвор.
Все, казалось, было в порядке. Я бросил на него взгляд, полный отчаяния. Он пожал плечами.
— Отдайте приказ еще раз, сэр, — сказал он. — Я думаю, мы нашли проблему.
— Хорошо. Огонь.
Капрал Маккарти повторил упражнение еще раз.
— Открываю огонь! — крикнул он и нажал на спусковой крючок.
Раздался мощный взрыв, поднялось огромное облако дыма и пыли, танк отбросило назад, и снаряд вылетел из ствола абсолютно нормально. Облегчение было ощутимым.
