Уже много тысячелетий незримо для посторонних глаз существует на берегах Москвы-реки обитель магов и чародеев, последних потомков древних властителей Земли. Но Тайный Город не превратился в памятник самому себе, он не стареет – нет, он живет и развивается, в нем постоянно появляются новые улицы, и жизнь его обитателей наполняется новыми красками. "Правила крови" – блестящее доказательство этого. На этот раз наряду с работами Вадима Панова в книгу вошли произведения молодых авторов, победителей литературного конкурса с символичным названием "Тайный Город – твой город!". Их свежий взгляд проник в самые потаенные уголки Тайного Города и помог нам увидеть то, что мы раньше не замечали. Например, большое внимание было уделено жизни любимых народом Красных Шапок… И это лишь один из множества сюрпризов, которые поджидают читателя на страницах этой книги.
Зафер Хамзи был невысоким, суетливым человечком – красные щёчки, туго натянутый округлый животик, огромные очки, увеличивающие глаза шаса до превращения его лица в некую карикатуру на мудрого, но немного смешного и маразматичного филина.
Зафер держал небольшую лавочку, торговавшую различными животными – домашними и не очень, экзотическими и мифологическими. Торговля шла бойко – кто-то брал белую мышку для капризной дочурки, кто-то – грифона или мантикору для охраны угодий. Лавочка работала круглосуточно – Зафер был не единственным продавцом. Больше всего он любил работать по ночам.
Каждый вечер начинался одинаково: старый торговец входил в магазинчик и взгромоздив себя на высокий стул у кассы, разворачивал последний номер «Тайного Града» и не торопясь, без спешки, переваривал новости.
«…Красные Шапки в большом количестве присоединяются к казакам, беглым каторжникам и прочим разбойникам и грабят человские имения и экипажи…» – «так им и надо, клянусь ногтями Спящего».
«…рыцарь-мститель Робер де Сан вчера был атакован и убит масаном. Таким образом, род де Санов прекратил своё существование. Очевидцы утверждают, что масан принадлежал клану Носферату. Тёмный Двор опровергает…» – Хамзи поёжился.
Над самой дверью висел колокольчик, извещавший хозяина о любом посетителе. Этим вечером колокольчик впервые не зазвонил, хотя, когда Зафер оторвал взгляд от газеты, перед ним стоял незнакомец в недорогом тёмном плаще. Торговец вздрогнул – высокий темноволосый масан ещё не успел закончить трансформацию и, казалось, что нижняя часть его тела соткана из сизой дымки.
Владелец лавки чуть со стула не свалился – от масанов его мороз продирал по коже. Что там писали об убийстве? Носферату? Та-ак, красные на выкате глаза, длинные волосы… Не он – у Носферату череп лысый, как колено Спящего, а этот явно Малкавиан.
Среди его постоянных клиентов, конечно же, были и масаны, но этого Зафер почему-то возненавидел с первого украдкой брошенного взгляда. Неизвестно почему, но продавец знал, что и незнакомец также относится к нему без особой симпатии. Знал. Но всё равно улыбнулся.
– Добрый вечер, – профессионально расцвёл торговец. – Чем могу помочь?
Масан молча прочавкал мокрыми туфлями вглубь лавки. «Плащ новый» – отметил про себя Зафер, – «но сшит не по фигуре». Посетитель, игнорируя старого Хамзи, рассматривал сидящих в клетках зверей и птиц.
– Ужасный вечер, – продолжал тем временем владелец магазинчика. Он сложил свои толстые ручки на тыквообразном животе и участливо улыбнулся. – Что именно Вы хотели бы приобрести?
Масан уставился на Зафера так, будто только что заметил его присутствие.
– Что-нибудь в клетке.
– В клетке? – старый Хамзи был сбит с толку. – Вы имеете ввиду животное в клетке?
– Я имею ввиду что-нибудь живое в клетке, – почти по слогам проговорил масан.
– Понятно, – твёрдо заявил Зафер, хотя на самом деле
– Нет! Ни мышек, ни крыс – с ними пусть осы развлекаются. Что-нибудь с крыльями.
– Летучая мышь! – воскликнул торговец.
– Сойдёт, – буркнул покупатель. – Сколько она стоит?
– Вполне хватит и пятнадцати медяков.
– У меня только десять, – масан выудил из кармана десять медных монет. Шас некоторое время прикидывал прибыль, но потом, окинув взглядом покупателя, милостиво согласился.
Масан взял в руки маленькую клетку с завизжавшей летучей мышью.
– Знаешь, сколько времени я потратил, чтобы заработать эти деньги? – шас в ответ отрицательно помотал головой.
– Сто тридцать семь лет! – вскричал незнакомец так, что Зафер отшатнулся. – Сто тридцать семь лет труда, по сравнению с которым каторга покажется курортом! Хваны! Ненавижу!!! – Хамзи знал, что все представители клана Малкавиан сумасшедшие, но с такими вспышками сталкивался впервые. – Сто тридцать семь лет назад я решил украсть у них немного Золотого Корня. В одиночку – чтобы войти в историю Тайного Города, ведь ещё никому никогда не удавалось обвести хванов вокруг пальца. Дурак! – покупатель скривил губы в горькой усмешке. – Естественно, они меня поймали. Я был уверен, что меня разорвут в клочья прямо на месте, как это происходило с моими предшественниками. Но они сказали, что в одиночку до меня никто Золотой Корень украсть не пытался, а поэтому они сохранили мне жизнь.
Я выполнял всю грязную работу. Я, Галтран Малкавиан, делал работу, от которой отказались бы даже осы! Но жизнь – ценный подарок, не стоит им разбрасываться, – опять усмешка, – даже ценнее свободы. Сегодня ночью хваны меня освободили. Они сказали, что мои труды и моя смелость достойны вознаграждения, – масан не моргая, уставился на медяки в своей ладони, – это все мои сбережения.
