— Нет! Я не боюсь тебя, Ангел!!! — брызгая слюной, зарычал Валофар. — Здесь мой мир! Тебе здесь не место! — в отчаянии выпалил он и выхватил меч, стал рубить головы стоящим на коленях солдатам.
Расправившись с предателями, Валофар, утирая кровь с лица, исподлобья взглянул на Остапа.
— Люди тупые и слабые, готовы повернуть назад, когда путь уже пройден. Ты можешь проделывать эти дурацкие фокусы сколько хочешь. Открывай им глаза, пробуждай голос совести. Но совесть и раскаяние — удел живых, однако не всем есть до него дело, — кивнув на кишащую бесами тёмную опушку, произнёс Валофар. — Когда они доберутся до тебя, они вырвут твои глаза и растопчут.
— Довольно брызгать ядом, Валофар! — доставая оружие, сказал Остап. — Я хотел убить тебя позднее. Для меня переговоры и мясорубка — вещи несовместимые. Однако раз ты превратил нашу встречу в кровавое представление, то не вижу больше причин откладывать твою смерть, — добавил он и шагнул в сторону Антихриста.
Валофар покачал головой и, растерянно попятившись, опустился на землю, накидывая на себя длинный полог плаща. Ткань, скрыв Антихриста от солнца, окутала его мраком и, как и в битве против Бёртвина, растворила в себе, отправив в опустошённый ад, откуда обессиленным вернула в тёмный зал «Вороньего гнезда». Пронзив лежащую на земле чёрную ткань, Остап приподнял её остриём меча и взглянул на стоящего в стороне Отингера.
Долговязый седой старик с впалыми щеками и невозмутимым взглядом молча смотрел на Остапа.
Приблизившись к Отингеру, Остап удивлённо заметил, что его взгляд вовсе не смутил старика. Напротив, тот с глубокой обыденностью смотрел ему в глаза, словно не замечая их Божественной сути. Этого человека он видел впервые, однако, соприкоснувшись с ним глазами, Остап почувствовал давнюю необъяснимую связь, приправленную горечью разочарования. Ангел так и не смог до конца понять этих странных чувств. Слуга Антихриста, так легко выдерживающий его взгляд, почтительно склонился.
— Мой господин повёл себя вспыльчиво. Прошу прощения за его необузданный нрав, — с той же невозмутимостью произнёс старик. — Порою люди, терзаемые неутолёнными чувствами, ведут себя вздорно и нелепо.
— Как он собирается взять крепость?! — не унимаясь, спросил его Марк.
— Боюсь, планы моего господина известны лишь ему одному. Да и если бы я знал ответ, вам пришлось бы пытать старика, чтобы его узнать.
— Ладно, проваливай! — вспылил Марк и вскочил в седло.
Откланявшись, Отингер направился к лошади, и уже через пару мгновений его долговязый силуэт скрылся за поворотом, поднимая в воздух клубы дорожной пыли.
Лес, кишащий тенями, затих, и лишь звон колокольчиков, раздающихся на ветру, подрагивал в порывах, изредка нарушая эту мёртвую тишину. Казалось, всё живое, что обитало в этом лесу, в одночасье сгинуло, навеки оставив это гиблое место.
Молча взобравшись в седло, Остап со вздохом направил коня вслед за Марком, с тяжёлым сердцем оставляя позади залитую кровью поляну.
Король уже ждал их. Войдя в приёмный зал, Остап и Марк склонились. В воздухе отчего-то нависло тягостное напряжение.
— Как прошли переговоры? — внимательно смерив глазами мужчин, спросил король.
— Ничего особенного. Ультиматумы и угрозы, — ответил Марк.
— И что же, он не предложил никаких альтернатив? — вскинув бровь, спросил король.
— Валофар готов отвести войска взамен на выдачу Эльзы, — поправив на поясе оружие, ответил Остап.
— Эльзу?! — возмущённо спросил Демид. — Да я скорее отрублю себе руку, чем выдам девочку, — возмущённо сказал король. — Пусть свой ультиматум засунет в задницу! Эту крепость ему не взять! Нам его огненные катапульты нестрашны. У нас воды столько, что залить можно всю долину. А решит пойти на штурм, оставит под стенами всех, кого привёл!
— По его словам, он не собирается осаждать или штурмовать замок, — скручивая кончик уса, произнёс Марк.
— Что ещё за вздор?! — возмутился король. — Зачем же он приволок под наши стены эту орду?
— Он заявляет, что для нас приготовил иную участь. Мучительную и в то же время скоротечную, — ухмыльнувшись, произнёс Марк.
— Ублюдок блефует, — взмахнув рукой, отрезал король.
— Думаю, он не блефовал, — устало ответил Остап. — У него действительно что-то припасено. Я видел это в его глазах. Не знаю, что именно, но он говорил правду. Я думаю, нам стоит воспользоваться затишьем и выступить против Валофара, пока он этого не ждёт. В противном случае он осуществит задуманное и крепость падёт.
— Я не верю своим ушам! — удивлённо отшатнувшись, произнёс Демид. — Ты предлагаешь покинуть крепость и отправить людей на верную бойню?!
— Решение принимать вам. Я лишь высказал, что чувствую, — холодно ответил Остап.
— Я понимаю, что ты непросто человек с дороги, — нервно зашагав по залу, произнёс король. — Возможно, я должен прислушиваться к твоим советам. Но что, если ты ошибся? Ведь это верная гибель, Остап. Не одолеть нам эту мерзость в чистом поле. Понимаешь?
