— Итак, ты подготовлен услышать то, что я должен сказать. Я изобрел способ нейтрализации посредством электричества гравитационного поля объекта, находящегося в поле действия Земли, а также способ смены его полярности.
Я спокойно кивнул.
— Ты хоть понимаешь, что это означает?
— Нет.
Меня озадачивало его возбуждение.
— Боже мой! — вскричал доктор. — Это значит, что наступает революция! Воздушные полеты теперь не проблема — грядет эра полетов космических! Представь, что я построю воздушный корабль и сделаю его гравитационно нейтральным. Он не будет весить ничего — абсолютно ничего! Самый крохотный пропеллер разгонит его до немыслимой скорости с минимальным потреблением энергии, ибо единственным препятствием передвижению станет сопротивление воздуха. А стоит мне поменять полярность, как его вытолкнет с поверхности планеты с такой же силой, с какой сейчас притягивает, и он будет подниматься с ускорением свободного падения. За 2 часа 40 минут он долетит до Луны.
— Сопротивление воздуха…
— Уже в нескольких милях от нашей планеты воздуха нет. Разумеется, я не утверждаю, что такой аппарат и в самом деле долетит от Земли до Луны за три часа. Ему будут мешать два фактора. Во-первых, движущая сила, земная гравитация, будет слабеть пропорционально квадрату расстояния от центра Земли. Во-вторых, после достижения состояния нейтрального притяжения (а точнее — отталкивания) между Землей и Луной надо будет замедлить ход, чтобы не врезаться при посадке. Я тщательно все рассчитал и пришел к выводу, что такое путешествие займет 29 часов и 52 минуты. Это абсолютно реально. И я хочу, чтобы ты сообщил всему миру об успехе первого межпланетного путешествия.
— Вы создали космический аппарат?!
— Он достроен и готов к осмотру. Идем, я все покажу.
Не зная, верить ли собственным ушам, я вышел вслед за Ливермором из дома и направился к стоящему неподалеку громадному ангару высотой в добрую сотню футов. Доктор открыл дверь и включил свет. Передо мной высился, на первый взгляд, артиллерийский снаряд, но — крупнее любого снаряда в истории. Он был сделан из стальных пластин, в верхней половине виднелись большие стеклянные окна, сверху — грибообразный выступ. Вся конструкция была 50 футов в диаметре и 140 футов в высоту, как пояснил доктор. Лестница вела от пола к расположенной на высоте около 50 футов двери.
Вслед за Ливермором я зашел внутрь космического аппарата. Мы прошли через двойные двери и оказались в уютной комнате.
— Все пространство под нами заполнено аккумуляторами и приборами — за исключением участка в центре, где небольшой тоннель ведет к стеклянному окошку в днище, чтобы я видел, так сказать, происходящее подо мной. Наверху расположены кладовая и воздухоочистительный аппарат. На этом уровне находятся моя спальня, кухня и прочие жилые помещения, а также лаборатория и обсерватория. Выше есть диспетчерская, но в нее вряд ли потребуется часто заходить, так как всем можно управлять через систему передатчиков хоть из этой комнаты, хоть из любой другой. Полагаю, ты более или менее знаком с выдуманными историями о межпланетных путешествиях?
Я кивнул.
— В таком случае нет необходимости распространяться о способе очищения воздуха и прочих технических подробностях. Литераторы прописали все до мелочей, здесь нет ничего нового. Со мной запасы провианта и воды на шесть месяцев и запасы воздуха на два месяца, за счет постоянного обновления. Есть какие-нибудь вопросы?
— Я часто слышал один довод против межпланетного путешествия: человеческое тело не в состоянии пережить мощное ускорение, которое необходимо для набора достаточной скорости. Как вы справились с этой проблемой?
— Дорогой мальчик, кто знает пределы выносливости человека? Когда изобрели паровоз, ученые предсказывали, что предел скорости составляет 30 миль в час, ибо больше человеческое тело не выдержит. В наши дни оно без каких-либо последствий выдерживает скорость 360 миль в час. Во всяком случае, в своем первом путешествии я не намерен ничем рисковать. Мы твердо знаем, что ускорение 32 фута в секунду не опасно: это ускорение гравитации, с которым падают тела. Именно с таким ускорением я и полечу. Не забывай, что расстояние, пройденное свободно падающим в вакууме объектом, равняется половине ускорения, умноженного на квадрат прошедшего времени. Цель моего первого путешествия, Луна, всего в 280 000 милях, или в 1 478 400 000 футах, от нас. С ускорением 32 фута в секунду я доберусь до цели через 2 часа 40 минут после старта с Земли. Если же позднее мне захочется полететь, к примеру, к Марсу, то надо будет придумать способ повысить ускорение — быть может, взять за основу ракеты. У меня будет предостаточно времени выяснить пределы возможностей моего тела.
Беглый подсчет в уме подтвердил верность приведенных доктором цифр. Они меня убедили.
— Вы и вправду намерены лететь? — спросил я.
