«Дракон» поперхнулся от такой наглости. И дал обидчику подзатыльник. На пороге стояла тетка Злата. На лбу ее красовался цветочек из морковки, нос украшал резной листик петрушки, со щеки тихонько пытался сбежать говяжий прямоугольник. Есения прикусила губу, чтобы не захохотать. Но дергающиеся плечики выдали с потрохами. Злата скинула мясо, смахнула морковку и сердито посмотрела на Макара. Тот вжался в стену, побледнел и пробубнил:
– А чего я? За что? Дык, я того, не специательно же…
– Тебе что было велено, прохиндей? Унести поднос! А потом?
– Дык, на конюшню топать… коням дать… навоз вычистить…. – малец носком ботинка усердно ковырял пол.
– Вычистил? – тетка так рявкнула на паренька, что даже Сеньке сделалось страшно.
Макар еще глубже спрятал голову в плечи и мышкой юркнул за дверь. Злата, как ни в чем не бывало, отряхнула передник и вплыла в комнату.
– Вот же зараза! Дед там спину гнет, а он байки небось травил?
Сенька обескуражено улыбнулась:
– Я сама спросила…
– Ой, – всплеснула руками тетка, – не выйдет толку из него, вот помяни мое слово, бестолковый совсем! Говорила же, надо было кузнецу в ученики отдать. Вот бы он с него три шкуры спустил, а уму-разуму научил!
– Это вряд ли, – заступилась за паренька девушка. – Щупленький совсем. Да и смышленый он.
Злата как-то совсем по-доброму, по-матерински посмотрела на Сеню, покачала головой. Петрушка на носу приветственно махнула листиком. Девушка все-таки захохотала. Тетка растеряно округлила глаза. Есении ничего не оставалось, как снять зеленую. Злата тоже заулыбалась.
– Вот, паразит же! А!
– Да ладно, смешной мальчишка.
– Смешной, – эхом отозвалась Злата. – Ба! Да ты в этом что ли с женихами знакомиться будешь? – она обошла Сеню вокруг.
– А с ними еще и знакомиться надо?
– … – Злата даже не нашлась, что ответить, только немым укором сверлила девушку.
Сенька пожала плечами:
– Ну, фиг знает. Я думала, кто победит дракона – тот и добрый молодец. Тому кубок, медаль, принцессу на шею, полцарства там, все дела. А остальные, так, массовка.
Женщина так же молча подошла к Есении, потрогала лоб, заглянула в глаза:
– Покажи-ка горло?
– Нет-нет, все хорошо, – потупилась девушка. – Я просто… не хочу с ними знакомиться. Зачем все это? – Пальцы безостановочно теребили краешек юбки, – И, может, я быстрее этого дракона победю… побежду…побеждю… тьфу… справлюсь, короче, с ним. Я знаю, как.
– Точно заболела, – констатировала благоухающая ванилью дама. – Батюшка только уговорил Совет не скармливать тебя дракону. А ты опять за свое! Вот же дуреха! – Злата погладила Сеню по голове. – Ну, что ты драконов никогда не видела?
Девушка пожала плечами. Не видела она драконов. Никогдашеньки! Даже малюсеньких. Только хамелеонов в зоопарке. И поглазеть на придуманного ей же доисторического ящера, ой, как хотелось. А еще грела мысль, что она сама писала этот сценарий, и точно знает, как наподдавать Горынычу по самое не балуй. Ну и кому же не хочется почувствовать себя спасительницей рода Чарогорского.
– Еся! Есенька! – из мечтаний ее выдернул настойчивый голос Златы. – Сенюшка, иди-ка, позанимайся немного. Тебе скоро курсовую сдавать. А ты все лето на речке проплескалась с девками. Давай-ка, я тебе вот ключ принесла от батюшкиной библиотеки. Там и Мила подойти обещалась.
Есения благодарно закивала. «Гулять, так гулять!» – снова пронеслось в ее голове. Там уже зрел план. Она взяла тяжелый ключ, спрятала его в кармане юбки.
– А после обеда переоденемся с тобой, причешемся, и красавица-умница пойдешь покорять женихов, – продолжала Злата. – Чтобы все они захотели спасти тебя от дракона треклятого.
– Главное, чтобы не перессорились и раньше не поубивали друг друга, – прыснула в кулак девушка.
– Ой, Сеня, вот уже девица на выданье, княжна, студентка Высшей школы Пламенных чар, а до сих пор балда-балдой, – Злата нежно постучала костяшкой указательного пальца девушке по лбу, заправила выбившуюся кудряшку за ухо. – И выкинь ты этого дракона из головы. Возьми и выбрось! Негоже девице даже думать о таком. Есть достойные мужчины на свете, вот пусть они и с драконами и воюют. А нам хватит и того, что ты профессию неженскую выбрала. Может, хоть не в практики пойдешь, а преподавать будешь. И родителей позорить перестанешь, своенравная.
Подхватила поднос и вышла из комнаты, оставив после себя лишь ванильное облачко. Есения снова погрузилась в план спасения выдуманного мира. Нещадно обгрызая губу, девушка силилась вспомнить свой сюжет до каждой буковки. «Так-так-так… Замок… школа… курсовая… Вот же влипла! Там учись, здесь учись. Ладно, не то, не то, все не то, – мозг лихорадочно перебирал страницу за страницей. – Замок, значит, стоит на горе. Это столица. К северу от него порт и Чароморск, на западе – поля и куча сел, к востоку – граница с соседней Дубравией, на юго-востоке тянутся горы, на юге – логово дракона. Карту бы…. Где ее взять? В библиотеке!» – озарило девушку.
– Эврика! – гордо выпятила она грудь, подняла правую руку вверх и щелкнула пальцами.
Комнату тут же озарил огненный шарик. Сенька вздрогнула, ойкнула:
