– Если мы верно поняли назначение Этерны, то я должен успеть до того, как сядет солнце.
Он упёр руки в бока и с досадой сплюнул. Именно сейчас он не стал бы себя сдерживать, но сигаретная пачка, о которой за всеми событиями напрочь забыл, давно где-то затерялась.
– Эд, слушай, я много думал. Останков Аршухана ведь никто не нашёл. А если он остался там? Там же дикая энергия! Не успел выйти, заплутал, бестии опять же. Да что угодно! И теперь туда идёшь ты…
– Дима, – оборвал его Росс. – У нас нет другого выхода. Ничего не изменилось. Этот выброс… да ты же знаешь! Сейчас аномалия уйдёт в минус, и это ненадолго. Это всего лишь затишье перед бурей. А дальше конец. Конец! И ты не хуже меня это понимаешь.
Он порывисто встал. Обхватил затылок и посмотрел на склон, скрывающий разрушенный город. На фоне неба выделялись две фигурки, идущие в сторону Джахи.
– Я понимаю, – спокойно произнёс Север. – А ещё понимаю, что здесь мы для дела и каждый выполняет свою часть работы. У меня тоже своя часть работы. Не забыл, в чём она состоит? Кто я, блин, для агента первого звена Росса?
Росс повернулся. Внимательно посмотрел на друга.
– Второго такого страхующего у меня точно не будет, – ответил он.
Север опустил голову, усмехнулся. Оббил пыль со штанов.
– Я сначала понять не мог, почему ты? Почему он направил сюда именно тебя. У нас ведь принято беречь уникумов.
– Да нет у нас никаких привилегий, Дима!! Он собственного сына потерял из-за этого!!
– Нету, – согласился Север. – Виктор тоже был особенным. Просто никому, кроме таких как вы, это не под силу.
Лицо Росса омрачилось.
– Давай не будем. Тема сложная и не ко времени.
Они помолчали.
– Не говори ей, – попросил он вдруг. – Что бы со мной ни случилось, ничего ей не говори.
Чуть помедлив, Север кивнул.
В тишине короткий писк показался чересчур резким. Они вскинули друг на друга глаза. Напарник нервными пальцами провёл по браслету – на экране настойчиво мигал значок вызова – и судорожно полез в чехол за гарнитурой, которую не вытаскивал с первого дня, как их забросило в восставшую Джахи. Он ответил на вызов. Медленно поднялся. Затем остановил оторопелый взгляд на Россе и шепнул:
– База.
Пока он вёл переговоры, Эд беспокойно осматривал небо.
– Они летят сюда, – сообщил напарник после сеанса. – Вертолёт уже выслали.
– Они нас нашли?
– Нашли.
– Значит, мы… – с трудом сглотнув вставший в горле комок, Росс облегчённо выдохнул: – Ёлы-палы, Дима, мы дома.
Он вдруг замер и поглядел на песчаную дугу, за которой покоились руины древнего города. Куда-то туда, под барханы, навсегда ушли товарищи.
«Хотя бы днём раньше», – подумалось с горечью.
С кривоватой ухмылкой он подошёл к краю колодца.
– У меня будет не так много времени, да?
– Постарайся успеть до того, как… – Север замолчал и отвернулся. Постоял, мотая головой, и повернулся опять. – Просто сделай всё правильно.
Росс набрал в лёгкие воздуха и, надув щёки, с пыхтением выдохнул. Залез в нагрудный карман и вытащил свой браслет. Чёрный экран пересекала молния раскола.
– Держи, – протянул он устройство Северу.
Тот провёл пальцем по разбитой панели «клеща» и поднял растерянный взгляд.
– Эдька… ну как же так, а?
– Хреновая примета, – дёрнул щекой Росс. – Я знаю. Это случилось в первый день в подземелье, но мы всё ещё живы. – Он глянул на запястье (от полоски незагорелой кожи не осталось следа), невесело улыбнулся и повесил автомат на плечо. – Не забудь, о чём я просил. Если что, улетайте сразу, не ждите. Ты должен вывезти их отсюда.
– Я понял, – глухо отозвался напарник. Постоял, помолчал. – Давай, – хлопнул он Росса по плечу и захромал вверх по склону.
Алина встретила Севера осмысленным взглядом. Её глаза беспокойно поблёскивали в полутьме будки. Заметив отсутствие Росса, только сейчас она, наконец, начала воспринимать окружающую действительность.
Север понимал, что нужно было как-то объяснить, почему он пришёл один, но ему никак не удавалось подобрать правильных слов. Стараясь казаться убедительным, он всего лишь сказал:
– Он вернётся.
А потом, опустив голову, прошёл в затенённый дальний угол. Сел. И в ожидании знакомого рокота стал прислушиваться к звукам снаружи.
…
Спустя два часа по району Харахти прокатится первая вибрация, и пустыня заиграет песками.
Подземелье ощутимо подрагивало от гудения, далёкого рёва и визга.
Следуя за пятном света, Росс крался вдоль серых щербатых стен. В какой-то момент показалось, будто позади что-то движется. Затылком учуяв пристальный взгляд, он живо представил, как нечто мягко ступает за ним по пятам, но, списав ощущения на буйную фантазию, постарался усмирить не в меру разыгравшееся воображение.
За спиной отчётливо послышалась возня, и чужое дыхание шевельнуло волосы на макушке. Эд резко развернулся – тьма отлетела в конец туннеля, и там звонко застучали осыпающиеся камешки.
– Ссука.
Руки крепче сжали винтовку. Привычной уверенности оружие не придавало. В памяти были свежи картины недавнего боя и стремительно регенерирующие монстры. Что станет делать, попадись они ему на пути, Росс всерьёз не задумывался.
Будь что будет. Что-то да будет.
