– Вы ничего не хотите сказать своим коллегам? – в свою очередь спросил Росс, подёргивая уголком губы в попытке сдержать улыбку.
– Что сказать?!! – взвился Ситник. – Мне могло показаться из-за табануса!
– Бог мой, Вадим… – опешил профессор. – Ты её видел. Но почему же тогда всё это время молчал?!!
Марго отбросила назад собранный высоко на затылке хвост и, словно разговор её не касается, взялась отвлечённо смахивать с плеча воображаемые песчинки.
Вадим наградил Росса убийственным взглядом.
– Говорю вам, я решил, что мне приснилось.
– Немыслимо! – всплеснул руками профессор.
– Послушайте, – решил вмешаться Росс и в упор посмотрел на молодого археолога, – тварь, которую вы видели, была с крыльями?
– Не помню, – буркнул тот. – Вроде бы нет.
– Так вы, коллега, её не только видели, а ещё и рассмотрели, – не унимался раскрасневшийся профессор. Он сложил на животе руки и принялся покачиваться вперёд-назад, всем своим видом выражая, что возмущён до глубины души. – Немыслимо. Никому ничего не сказать. Немыслимо.
– Мунаш! – спохватился Вадим. – Вот он точно видел эту тварь! Помните? В ночь, когда Дуг пропал. Позовите его, пусть подтвердит, она это или нет.
Он закрутился на лавке, глядя по сторонам. Неподалёку рабочие складировали ящики со снаряжением.
– Буру! – крикнул Вадим. Здоровяк поднял голову. Завидев среди собравшихся Марго, он расплылся в добродушной улыбке. – Мунаша позови.
Африканец упёр руки в бока.
– Так улетел он. А чего надо?
– Ничего, – отвернулся помрачневший Ситник.
Неловко потоптавшись на месте, Буру вернулся к прерванной работе.
– Так, – почесал за ухом Росс. – С этим позже разберёмся. Маргарита, вы тоже можете отправляться сегодня. – Он глянул на браслет. В углу экрана, отсчитывая бегущее время, мигал ряд циферок. – Погрузка уже заканчивается, до отправления осталось минут сорок, успеете собраться. Оставите вашим коллегам всё, что успели подготовить, а новые данные будете передавать из столицы.
– Я могу подождать до утра, – странным тоном отозвалась Ланская, глядя мимо Росса так, будто увидела позади него нечто диковинное.
Там, взвалив на спину неподъёмный мешок, легко шёл к вертолёту темнокожий здоровяк.
– Хорошо, – сказал Росс. – Утром так утром.
И, пройдя мимо насупленного Ситника, с блуждающей улыбкой на лице вышел из-под навеса.
____________________
[15] Шуддаг – пояснение дано в тексте. Название – чистая выдумка автора и иных аналогий трактовки, кроме упомянутой в тексте, не имеет. Все совпадения со схожими словами и их комбинациями случайны, в т.ч.: shudder (англ.) – содрогаться; dagger (англ.) – кинжал.
Проводив очередной рейс, Эд решил обойти территорию. Стоянка напоминала место разорения. Ещё не замело следы от некогда раскинутых шатров и палаток. Посреди бывшего лагеря одиноким белым парусом трепыхался под ветром навес. Автомобили с бытовым грузом в полном составе остались дожидаться, когда минует опасность, вернутся люди и на раскопе вновь закипит работа.
Оставшиеся члены экспедиции укрылись в палатке. Там же было решено расположить прибывший отряд. Вид разорённой стоянки вызвал у Росса странное сожаление за грудиной. И вроде прожили-то они с напарником в лагере всего ничего, а он уже успел привыкнуть к гомону рабочих да деловитой обстановке, с рассвета царящей на раскопе.
Он поднялся на насыпь, с которой открывался лабиринт, и на фоне древнего города увидел одинокую фигуру пожилого учёного. Профессор сидел на пятках и смотрел на закат. Огненный шар опускался к туманной стене кольца и уже почти касался завесы поднятой пыли. Он казался невероятно раздутым, налитым угрожающим алым цветом.
Росс немного постоял, неспешно приблизился к учёному и молча остановился рядом. Лебедев погрузил ладонь в песок, зачерпнул горсть и встал с колен.
– Меня всегда волновал вопрос, – заговорил он с затаённой печалью и пересы́пал песок из ладони в ладонь, – отчего гибли такие великие цивилизации, практически бесследно пропадая с земли. – Он помолчал и с сожалением добавил: – Так мало следов осталось.
Росс сунул руки в карманы.
– Мир полон загадок, Борис Анатольевич, – сказал он.
– Будто стоит цивилизации свернуть на тупиковый путь, включается внутренний механизм самоуничтожения. Восстание каинов, человеконенавистнические идеи, войны. Всеобщий хаос и закономерный итог.
– Надежда никогда не умрёт. Теперь вы знаете, что вокруг нас существуют иные миры.
– Вчера я об этом даже не подозревал, – произнёс профессор. – А мы столько лет искали не там.
– Искали там, где могли их себе вообразить, – пожал плечами Росс и вгляделся в лилово-розовое предвечернее небо. – Вопрос другой реальности до сих пор не в полный рост стоит перед наукой.
