А потом его, ещё шестилетку, подхватила сильная рука и потянула сквозь зеленоватую муть наверх, к свету. Где всё громче звучал беспокойный собачий лай.
Грозная волна неожиданно откатилась, и Росс увидел, что стоит, вжимаясь спиной в холодные камни скалистого берега. Лодка исчезла. Вместо неё вытянулся уходящий туннель с низким сводом. И в этот момент вдоль мрачных стен еле слышно прошелестело:
– Я по-ка-жу…
Ему почудились ясный взгляд, облако золотых волос и гордо вздёрнутый подбородок. Пошатываясь Росс двинулся навстречу знакомому видению.
Неросфет.
Он доверился ей сразу, полностью отринув страх и любые сомнения. Хотела бы погубить, уже бы погубила. Теперь он точно знал – никакой это не морок. Знание пришло, вложенное извне.
Он потянулся к богине, и в тот же момент она исчезла, оставив его в одиночестве. Он кинулся к тому месту, где только что её видел, но уловил далёкий собачий лай и… – быть не может! – упругий шум воды. Прислушался: нет, не почудилось.
Внезапно пол под ним разошёлся, и чёрная бездна утянула в жуткую невесомость.
Росс застонал и пришёл в себя. Над ним суетилась Табо. Она рывками пыталась его тащить, крепко вцепившись зубами в ворот.
– Табу-у-улька, вот ты чертяка. Чего убежала?
Он потрепал лохматый загривок, поднялся на ноги и потряс головой, ставя мозги на место. Коротко пролаяв, собака пустилась бежать к блеклому пятну света в конце туннеля.
– Табо! – крикнул Росс и кинулся за мелькающим белым хвостом.
Что с ним случилось, Эд так и не понял. Словно кто-то пытался войти с ним в контакт, но опасался. Пока просто вёл, изучал да присматривался.
Шум воды раздавался всё ближе. И, неожиданно расступившись, каменные стены открыли просторную подземную полость. Откуда-то сверху лился приглушённый свет. Проходя сквозь цветные кристаллические образования, он преломлялся и рассеивался над идеально-прозрачным озерком, в которое со скального выступа падал поток воды.
На подгибающихся ногах Эд приблизился к берегу, выпустил из руки пистолет и буквально рухнул ничком на сырой галечник. Он окунул лицо в холодную воду и замер от непередаваемых ощущений. Испытанное наслаждение не поддавалось сравнению. Нехотя он разогнул спину и сел на пятки. С головы на грудь, змеясь, сбегали тонкие струйки воды.
ВОДЫ!!!
Рядом громко лакала дворняга.
Полностью осознав произошедшее, Росс не сумел сдержать дико-восторженного вопля и помотал головой, разметая брызги. Он торопливо смыл грязь с ладоней, зачерпнул пригоршню воды и принялся с жадностью пить. Кое-как заставив себя оторваться, перевёл дыхание и услышал далёкий зов Севера. В голосе товарища слышалось нешуточное беспокойство. Отскочив от воды, Табо разразилась звонким лаем.
– Мы з-д-е-е-с-ь… – испытывая в душе огромное облегчение, Эд рассмеялся.
Затем убрал пистолет в кобуру и кое-как поднялся на ноги. На тело навалилась неподъёмная тяжесть. Хотелось упасть и отлежаться часа два-три или больше. И он опять рухнул на галечник.
В туннеле заскакали лучи фонарей, и в пещеру вошла остальная команда. С изумлёнными восклицаниями парни кинулись к озеру.
…
Четверть часа спустя Север растянулся на берегу рядом с Эдом.
– Росс, везунчик ты хренов, как ты смог?!
– Это всё Табо.
Они обернулись на лежащую неподалёку дворнягу. Свесив язык, та часто дышала и довольно жмурилась.
– Я говорил, они воду чуют! – разулыбался напарник. – Надо было её в первый же день озадачить.
Эд усмехнулся и сел, сложив руки на согнутых коленях.
– Я её видел, – сказал он и серьёзно посмотрел на друга.
– Кого? – нахмурился тот.
– Богиню Неросфет.
Север тоже сел, подобрал плоский камешек и зашвырнул в озерко.
– Росс, ну ты чудила! А если это морок? Забыл, что рассказывал этот парнишка Мунаш? Вот увела б она тебя…
– Нет. Я чувствую, она что-то другое.
Неодобрительно мотнув подбородком, товарищ повернулся к бойцам. Те скребли камнями кожу, смывая пятидневный слой грязи.
От озера, шурша галечником, отошёл Буру.
– Нужно бы сегодня ещё воды принести, – поставил он на землю полную запотевшую бутыль. – И остальные, наверное, тоже захотят освежиться?
– Приведём, – зевнул Север и лениво потянулся за одеждой. – Всех приведём. Но только отложим прогулку на завтра, а за водой парней сейчас же сгоняем.
– Оставь ещё, – попросила Лин, когда Эд попытался забрать у неё фляжку. – Я потерплю, не бойся. Просто хочу умыться.
Он разжал пальцы и встал с корточек.
– А ты можешь отвести меня на это озеро? – спросила она ослабевшим голосом.
– Завтра туда пойдёт любой, кто захочет. Это недалеко отсюда.
Девушка глянула на окно. Сквозь щели виднелось багровое вечернее зарево.
– Отдыхай, – сказал он и вышел из каморки.
Лин с грустью проводила спину Росса и опять легла.
– Не знаю, насколько это важно, – прозвучал его голос в соседней комнате.
– Спасибо, – ответила Марго. – Нам важна любая мелочь, вы же знаете.
С лестницы проник взволнованный голос второго агента. По коридору протопали твёрдые шаги.
– Хасану совсем хреново.
– Что с ним?
Вместо Севера ответила Марго:
– Мы сделали всё, что могли, но ему бы в больницу. Надеюсь, обойдётся, но восстановится он нескоро. Если бы с нами был Макс…
