Они вернулись к товарищам. Все четверо уселись кру́гом и склонились над находкой. Пальцы с большой осторожностью развернули ссохшийся свиток. Нанесённые на ткань символы были незнакомыми, но рисунок – вполне понятным. Район с грядой барханов, гора и подробный лабиринт Джахи. Но полной неожиданностью оказался оазис, виденный днём в мираже.
Чертёж сопровождали универсальные знаки – стрелки и чёрточки, в которых с лёгкостью узнавались примитивные расчёты.
Урядов усмехнулся. Что ещё было думать. Он лишний раз убедился в том, что не просто так их кругами водило, ловко путая и не позволяя уйти. Он поделился мыслями с товарищами.
– Ты ещё тварям этим спасибо скажи, – хохотнул Самойленко и поморщился от боли.
Компания дружно рассмеялась:
– Вот уж точно. Если бы не они, хрена с два мы нашли б это место.
Привалившись к холодной скале, Урядов и сам расхохотался, ощущая, как спадает с души тяжкий камень. Уж очень хотелось скорее освободиться от груза нервного напряжения последних часов. Отсмеявшись и утерев слезу, он более внимательно взглянул на древнюю карту.
– Ну что, мужики, теперь путь в Джахи для нас открыт.
В полумраке блеснули глаза Самойленко:
– Осталось утра дождаться.
Через час в пещере стало совсем темно. За узким проломом синело небо и перемигивались далёкие звёзды.
– Лин?.. – заглянул в комнату Росс. Застигнутая врасплох девушка уронила сумку, из которой на пол вывалилось содержимое. – Мы идём к озеру. Ты готова?
Молча кивнув, Алина присела и стала запихивать вещи обратно.
– Ты в порядке? – нахмурился он.
Не поднимая глаз, она опять кивнула.
– Не задерживайся, все уже ушли.
– Да сейчас.
Она быстро отвернулась, оставив его в недоумении пялиться на её напряжённую спину. Он в замешательстве переступил с ноги на ногу и отправился во двор. Алина вышла через пять минут, оглаживая на бёдрах мятую цветастую юбку. Росс нетерпеливо двинулся навстречу и хотел взять девушку за руку, но неожиданно встретил отпор.
– Что ты со мной, как с ребёнком, – произнесла она недовольно.
Напряжение последних дней махом вырвалось наружу, и Эд грубо развернул Лин к себе лицом.
– Слушай! – заговорил он раздражённо. – Я понимаю, что с тобой происходит. Но ты нашла не лучшее время для своих капризов. Выберемся отсюда, и ты забудешь меня, как страшный сон. Обещаю. А пока мы все тут застряли в одной большой… – Распрямив плечи, он усилием воли заставил себя сбавить обороты и медленно выдохнул. – Давай уж как-нибудь потерпи моё присутствие.
Не дожидаясь ответа, он крепко взял её за руку и потянул за собой нагонять ушедшую группу.
За всю дорогу она не проронила ни слова. Они добрались до озера, и, утомлённая от многодневной жары Лин с мысленным стоном окунулась в сырую прохладу.
Часть группы шла им навстречу. Будто напитавшись водой, парни брели тяжёлой ленивой походкой, но с довольными посвежевшими лицами. Кто-то ещё набирал бутыли и фляжки либо плескался среди прозрачных волн. В пещере царил сизый полумрак. Свет разложенных вдоль берега фонарей раздвинул границы подземелья до каменных стен и серебристыми пятнами скакал на взволнованной поверхности озера.
Отмокая в воде, Лебедев мечтательно произнёс:
– Век бы не выходил отсюда.
– Поосторожнее со словами, профессор, – шутливо предостерёг Ситник.
Молодой археолог зашёл в ниспадающий поток, подставил лицо под струю воды и раскинул руки в стороны.
– Тут я, пожалуй, соглашусь с Вадимом, – смеясь поддержал Степной.
Лин обошла озеро по узкой каменистой дуге, набрала в ладони воды и поднесла к губам. Неожиданно из бурлящего потока на неё вышел Ситник и обдал холодными брызгами. Отшатнувшись, девушка сердито замахала на него руками. Довольный своей шуткой парень рухнул в воду и заржал.
Росс прошёлся вдоль берега, умылся и опустился на галечник рядом с Мунашем и Марго. Ланская обтирала смуглые плечи. В скудном свете чудилось, будто от её сияющей кожи исходит пар.
– Здесь удивительно вкусная вода, – произнесла ассистентка профессора. – Заметили?
– Ещё вчера, – ответил Росс, заглаживая наверх влажные волосы. – Интересно, в Харахти это единственный источник?
– Вполне возможно, нет. – Девушка облила Эда выразительным взглядом. – Вам приходилось слышать, что скрывают пески Сахары?
– Вы про следы ранних цивилизаций?
– Под многометровым слоем песка содержатся крупные запасы пресной воды[17], – сказала Ланская. – Ошибочно думать, что вода насовсем покинула пустыню. Другое дело, что эти запасы находятся под миллионами тонн разрушенных горных пород.
– Сложно вообразить, сколько раз до пришествия человека менялся облик планеты. Сахара не что иное как дно пересохшего Тетиса[18]. Здесь находили скелеты древних морских гигантов. – Он упёр локти в согнутые колени и уткнулся подбородком в сдвоенные кулаки, размышляя над тем, что ещё могут скрывать эти барханы.
