Лебедев на коленях отполз от стока, припал спиной к чаше и, судорожно втягивая воздух, стал рвать на рубашке ворот.
– Что случилось? – перепуганная Марго кинулась к учёному и помогла расстегнуть пуговицы.
Рванувший мимо них боец перегнулся через край чаши, выплёскивая из желудка обед.
– Росс! – прозвенело в трубе. Из проёма высунулся всклокоченный Север. – Где Росс?
– Вы же за нами шли, – просипел второй сослуживец.
Север глянул вниз. В колодце загудел бычий рёв:
– Р-о-о-о-с!!!
Не дождавшись ответа, Север запрокинул голову и, утирая безостановочно текущий пот, тяжело задышал.
– Гадство.
Он склонился над лестницей и позвал в третий раз. В подземелье стояла глухая тишина.
– А-а-а… – лупанул он кулаком по краю стока и снова полез вниз.
Утопая в податливом горячем песке, он шёл за солнцем. Лицо и открытую кожу рук опалял жар пустыни.
Впереди с валуна, тяжело взмахнув крыльями, взлетел молодой сильный орёл. Крупная птица с бурым оперением поднялась к небу и с высоты огласила бескрайний простор резким криком свободы.
Проводив улетающего орла, он посмотрел вперёд и почувствовал, как в груди разливается нежность. Сквозь дрожащее марево проступил тонкий силуэт.
Она шла навстречу, гордо неся голову, которую венчал золотой полукруг с символом древнего светила.
По губам Неросфет скользнула лёгкая улыбка, когда он протянул к ней руку, опасаясь, что видит мираж. Так хотелось скорее убедиться, что это она. Здесь. Настоящая. Не иллюзия, а живая богиня, сошедшая с небесного трона к нему, обычному смертному.
– Тайна великих хранителей, – услышал он чарующий голос.
И позволил Неросфет взять его за руку и повести за собой.
Они шли запретными тропами. Шли там, где другим не дано. А потом, остановленная тайными силами, она отступила и оставила его одного.
Окружающая чернота не имела ни конца, ни начала. И в ней, в этой бесконечной черноте огненными волнами ходили древние письмена. Символы сверхзнаний выстроились в стройные формулы, и Знание светлого Бога свободно проникло в разум.
– Теперь ты знаешь… – услышал он напоследок.
Не совсем понимая, где находится… с кем… и кто он сам.
– Эй, вставай… – тряхнул его кто-то.
Росс открыл глаза и не сразу сообразил, что за тёмная фигура над ним маячит. Постепенно зрение прояснилось, и он разглядел бледное лицо Севера.
– Эдька, ты чего?.. – задыхался тот.
– Димыч?.. Димыч! – Росс стал хватать его за руки. – Это ты?
– Твою мать, Эдька! Да что с тобой?! С катух слетел?
Росс приподнялся и с удивлением обнаружил себя, лежащим у ограждения провала.
– Где она?
– Кто?
Росс не переставал озираться.
– Где мы?
– Там же… вставай. Здесь нельзя долго… оставаться.
Эд судорожно вцепился в протянутую руку, с трудом встал и кое-как удержался на ногах, чтобы не рухнуть.
– Что за дерьмо!..
Он постучал себя по лбу основанием ладони – так хотелось поставить мозги на место.
– Давай быстрее, – Север настойчиво тянул его в туннель.
Пошатываясь и подпирая друг друга с двух сторон, они заторопились из пропитанного жуткой энергией подземелья.
– Где все?
– Наверху. Еле уползли. Чуть не посдыхали там.
– Ни черта не помню.
– Совсем? Ты вроде следом шёл.
Росс помотал головой, в мозгах всколыхнулась муть. Сдавив челюсти, он замычал.
– Чё, Эдька, опять хреново?
Росс нахмурился.
– Ты уже спрашивал.
– Когда?
– Там, у пирамиды.
Вместо ответа Север неопределённо хмыкнул и потащил его на лестницу.
Они почти добрались до чёрного зала. Осталось преодолеть самую малость. Над ними уже маячил открытый проём сливного отверстия. В трубу проникали обрывки беседы. Коротая время в их ожидании, наверху тихо переговаривались спутники.
– Для чего? – спросил молодой энергичный голос.
– Да кто бы знал, – устало проворчал Лебедев.
– Сюда сливали Этерну, – подключился к разговору Степной. – Тёмные места особенно притягивают свет.
– И зачем собирать его под землёй?
– В храме?.. Вероятно, для проведения каких-то ритуалов.
– Отгонять всякую нечисть, – усмехнулся четвёртый собеседник.
– Смертоносным излучением, – добавил Лебедев.
– Как это?.. – опешил парень. – Чёрт! Солнечная радиация.
– Погодите, – влез Степной. – В подземелье установлена защита.
– ?..
– Вспомните туннель, через который мы проходили. Он покрыт золотом. Этот металл преотлично отражает вредное излучение.
– То есть, последствий можно не опасаться?
– О, ну наконец-то! – воскликнула Ланская.
Послышалась торопливая возня, и круг проёма оброс лицами компаньонов.
Северу с Россом помогли забраться в чашу и дали воды. Марго прощупала у обоих пульс.
– Вам нужно отдохнуть, – произнесла она, светя в зрачки Северу его же фонариком.
– Некогда отдыхать, – проворчал тот, отводя её руку и одновременно пытаясь вырвать из цепких пальцев фонарик. – Я как можно скорее хочу свалить из этого чёртова места.
Он рванулся встать, но вялое тело притянуло обратно ко дну чаши. Ланская приложила прохладную ладонь к его лбу.
– В таком состоянии вы далеко не уйдёте.
Что-то промычав, Север прислонился спиной к резной стенке и закрыл глаза.
…
Через полчаса платформа поднялась на поверхность. При виде открывшегося неба Росс не сдержался.
– Проклятье!
Над Джахи нависла глухая ночь.
