Я многое увидел в тот день в провинции Тахрир. Мне были продемонстрированы фрукты, выращенные в новых условиях, я осмотрел детский сад и получил приглашение посетить дом крестьянина. Феллахи, чьи отцы в долине Нила еще гнули спины на феодалов, очень гордятся своей новой землей.
«Провинция освобождения» — дорогостоящий проект, финансирование и внедрение которого взяла на себя «Дженерал дезерт девелопмент оргенизейшн», занимающаяся развитием пустыни. Ибо 96,5 процента земли Египта составляет пустыня. Превращение пустыни в плодородный край — вопрос жизни и смерти для страны.
Египет ведет борьбу также в уэде Натрун. Это группа из десяти маленьких озер, расположенных в пятидесяти километрах к западу от дельты Нила. Озера выделяют соль, которая добывалась в них еще в древности. В IV веке в уэде появились христианские монастыри. Здесь искали прибежища коптские монахи, чтобы в уединении молиться богу. Один из основателей этих монастырей — церковный староста Макариос, вокруг личности которого создано множество легенд. Он был главой отшельнической общины в уэде Натрун. Легенда повествует об откровениях, снизошедших на него, и о борьбе благочестивого старца со злыми духами.
В конце IV века епископ Палладиос посетил уэд Натрун и нашел здесь пять тысяч монахов, которые в то время еще жили как настоящие отшельники и лишь позднее сообща ушли в монастыри. Когда в 640 году арабский полководец Амр завоевал долину Нила и повел свое войско к уэду Натрун, ему устроили восторженный прием, ибо христианские братья других церквей обошлись с коптскими монахами весьма сурово. Поэтому, гласит предание, семьдесят тысяч монахов вышли навстречу арабскому войску с пальмовыми ветками и попросили Амра взять их под свою защиту. Арабский полководец выдал монахам документ, дающий им право взимать налоги в Нижнем Египте.
Несмотря на это, монашеская община в последующие столетия неуклонно таяла, очевидно, потому, что не пополнялась за счет подрастающих поколений. В конце прошлого столетия в монастыре Макариоса жили всего двадцать монахов, основным занятием которых было садоводство.
Уэд Натрун занимает в длину пятьдесят километров, самая низкая точка расположена на двадцать метров ниже уровня моря. В 1897 году этим местом заинтересовалась швейцарская компания, основавшая здесь фабрику по добыче соли. Долина, по всей вероятности, подземно связана с Нилом, ибо уровень воды в озерах поднимается и опускается в том же ритме, что и в Ниле, а из источников вытекает пресная вода. На это обстоятельство, однако, не обратили внимания ни швейцарская компания, ни английская, которая в 1918 году переняла производство соли.
В 1947 году фабрика прекратила работу. Тем самым около шести тысяч человек, которые здесь жили, были лишены всяких средств к существованию. Однако непосредственно после революции 1952 года египетский химик — полковник Салах Хедайет — был уполномочен Революционным правительством вдохнуть в Натрун новую жизнь.
В 1953 году начались научные исследования, приступили к бурению колодцев. На северной границе уэда была сделана попытка заново возделать и оросить три участка земли шириной в километр каждый. Почву обогащали органическими веществами. Лишь после того как земля стала плодородной, на ней можно было поселить крестьян. Сюда переселилось две тысячи кочевников, которые решили стать оседлыми, вскоре число жителей уэда поднялось до девяти тысяч. Вновь ожившая земля уже поставляет стране продукты полеводства и оливки.
Обусловленное климатическими особенностями, сельское хозяйство в уэде Натрун требует сезонной работы. Поэтому пришлось создавать постоянные рабочие места. В связи с этим была возобновлена работа на фабрике, производящей соду и двууглекислый натрий. Построили фабрику, изготовляющую мыло и тем самым перерабатывающую часть соды с добавлением жиров. Сооружена также автоматическая стекольная фабрика, часть продукции которой — стеклянные консервные банки — можно было тут же использовать на вновь построенной консервной фабрике, где консервировались томаты, лук, огурцы, оливки — урожай вновь ожившей земли.
Площадь плодородной земли уэда Натрун продолжает расширяться. Через десять лет пригодная для обработки площадь севернее озер составит семь тысяч пятьсот гектаров. Это дает возможность прокормить двадцать одну тысячу человек.
Так у пустыни был снова отвоеван кусок земли…
Однако самый грандиозный проект в борьбе с пустыней — это «Новая долина». Западнее Нила, на расстоянии ста пятидесяти — четырехсот километров от него, в центре Ливийской пустыни, простирается дугообразная низина, в которой с древнейших времен нашли приют несколько оазисов: Харга, Дахла, Фарафра и Бахария. В пределах низины находится также Сива, переходящая в Каттарскую впадину. Однако земля в этой низине вне оазисов была бесплодной, пустынной и вымирающей. Пески продолжали свое наступление, засыпая дома. В настоящее время в Харге есть здания, первые этажи которых превратились в подвалы.
