– Ваше превосходительство, докладывает Стинко Бартон, у нас чрезвычайное происшествие, господин Бартон исчез в районе храма Маргота-девственника тридцать один час назад. Космос-майор Ларс Норд возглавил группу воинов-архо и валгийских сенсетив-коммандос и в настоящее время ведет поиск господина Бартона.
Сообщение, переданное Стинко, отнюдь не привело Веридора Мерка в панику. Внезапное исчезновение Эда Бартона, скорее озадачило, но ни в коем случае не напугало его. Эд был вовсе не тот парень, который может взять и так просто пропасть. Хотя нельзя отмахиваться и от такой возможности. Куда больше его разозлило поведение Ларса Норда. Вместо того, чтобы находиться в подземном убежище, он вместе со всеми своими людьми ринулся сломя голову на поиски Эда. Правда, Веридор Мерк не был уверен в том, что он сам поступил бы иначе.
После небольшого совещания с Розалентом, Веридор решил немедленно послать в Бидруп, на помощь Ларсу, поисковый отряд из двух тысяч воинов-архо. Розалент включил в него самых опытных сенсетив-коммандос, которые, не смотря на жуткую тесноту, оделись в костюмы-призраки и прямо с суточной орбиты десантировались на планету. Операция по подготовке и высадке поисковой группы, не смотря на все сложности, заняла не более часа. Когда поисковики были высажены на планету, Веридор решил лично возглавить поисковую операцию, перепоручив заботы по переброске на Бидруп остальных варкенцев и снаряжения, своему штабу. В сопровождении Розалента и взвода охраны, он телепортировался в подземное убежище.
В отсутствии Ларса, возглавившего поиски Эда Бартона, координацию действий поисковиков взял на себя Стинко. Парнишка повел себя весьма рассудительно и, также как и Веридор Мерк, отнесся к исчезновению Эда Бартона без лишней паники. Ларс Норд, полагая, что время дорого, не стал дожидаться прилета "Молнии". Варкенцы экспроприировали на одной из баз бидрупских спецподразделений полсотни костюмов-призраков и вместе с сенсетив-коммандос Бластера Муна отправились прочесывать город. Стинко, перед которым на экране был высвечен план города, направлял их поиск в места наиболее вероятного нахождения убежища похитителей. С самого первого часа все считали, что Эд Бартон, скорее всего, попал в плен к какой-то разведгруппе, прибывшей на Бидруп с аналогичным заданием.
Когда Веридор Мерк появился на центральном посту в сопровождении трех десятков варкенцев, одетых в тяжелые боевые скафандры космодесанта, Стинко, с волнением поджидавший гостей, соскочил с кресла и, вытянувшись по стойке смирно, четко доложил:
– Ваше превосходительство, докладывает Стинко Бартон. Пассажиры подземного корабля чувствуют себя хорошо. Команда полковника Рафаэла Кертиса несет боевое дежурство в отсеках и на ближних подступах к убежищу. Космос-майор Норд ведет поиск генерала Бартона. Пока безуспешно. Жду ваших дальнейших указаний, ваше превосходительство.
– Вольно, Стинко. Отдыхай. – Ответил пареньку Веридор и немедленно сел в кресло перед целой стеной обзорных экранов.
С прибытием в убежище Веридора Мерка вместе с отрядом варкенцев, Стинко вздохнул с облегчением. Все время с тех пор, как исчез Эд, он не сомкнул глаз. На него навалились все страхи, какие только он мог себе представить. То обстоятельство, что Ларс Норд до сих пор не смог найти Эда, только усиливало их. Теперь же, когда на Бидруп прибыли варкенцы под командованием Веридора Мерка, все должно измениться. Они обязательно найдут Эда Бартона и, уж конечно же, найдут способ освободить Бидруп от власти храмовников.
Прежде, чем покинуть центральный пост, Стинко бросил беглый взгляд на Веридора Мерка. Эд Бартон очень много рассказывал ему про этого удивительного человека и в этих рассказах было столько искреннего восхищения и уважения, что он казался Стинко, чуть ли не божеством и если не божеством, то уж суперменом точно. На самом же деле Веридор Мерк оказался обыкновенным, ничем особенно не выделяющимся человеком. Невысокого, даже немного ниже, чем сам Стинко, роста, коренастый, смуглолицый молодой мужчина с белыми бровями и самой обычной варкенской прической.
