Неудивительно, что многие никак не могли запомнить имя новенькой или произносили его неправильно — встретить Стану в стенах Штарндаля было почти нереально. Однокурсницы, помнится, ещё обижались — не желает, мол, с нам знаться, шастает непонятно где. Если верить Геке, предпочитает бродить по острову, отдыхать душой среди природы. В чём сам регулярно составляет ей компанию. Удивительно, что вообще согласилась на сегодняшнее мероприятие. Не иначе как Юрса постарался — дай волю, кого хочешь уболтает.
— Не знаю, правда, насколько хорошо она играет. Я вообще удивилась, когда изъявила желание. Думала, только с пальмами обниматься умеет.
— Не может — научим, не хочет — заставим.
Бравируешь, усмехнулся про себя Эрик. Ещё два года назад о пляжном волейболе сам знал лишь понаслышке.
— Класс! Сам придумал?
— Не. Старый армейский юмор.
— Прикольно. Ладно, если согласен, беги, собирайся!
Гоняли мяч над плетёнкой, натянутой меж двумя вкопанными в песок шестами, где-то около часа, потом решили сделать передышку. Воспользовавшись моментом, Сандра куда-то заторопилась, следом увязался Юрса. Гека со Станой, распрощавшись, ушли изучать закоулки острова.
Эрик и Рут остались одни.
Пару раз попытались завести непринуждённую беседу, гуляя по обжигающему ступни песку, но разгорячённые игрой и южным солнцем тела требовали большего. И в какой-то момент они оба поняли это.
— Честно говоря, раньше считала тебя жутким занудой, раз из библиотеки не вылезаешь, — когда всё закончилось, своей головой Рут удобно устроилась на груди Эрика.
— Теперь, стало быть, мнение переменилось? — запустив пятерню в её гриву, тот игриво перебирал локоны.
— О да, всё классно! А я тебе действительно нравлюсь?
— Есть сомнения? Тогда бы у нас просто ничего не получилось бы.
— Вау! А мне казалось, иным мужчинам по фигу, кто партнёрша, лишь бы животную страсть удовлетворить.
— Так же как иные женщины больше любят не партнёра, а его деньги.
— Знаешь, я не из таких! — приподнявшись, притворно рассердилась Рут. — Если парень мне противен, даже за миллион в постель с ним не лягу.
— Была б такой, ещё на первом свидании сбежал бы от тебя, — Эрик шутливо щёлкнул её по носу.
А ведь чуть не сбежал, усмехнулся он про себя. Хорошо, не поддался сиюминутному порыву.
— А правду девчонки болтали, будто у вас с Лайтой роман приключился?
— Типа того.
Смысл отрицать, если куче народу известно?
— Супер! А скажи, кто лучше — она или я?
Ну какая женщина не мечтает услышать, что соперница ей и в подмётки не годится? Но ответить так — перечеркнуть память о прошлом, а иначе — обидеть девушку, с которой сейчас.
— Вы разные, — попытался отвертеться наш герой.
— Не настолько же, чтобы сравнить нельзя! — с иронией отозвалась Рут. — Две руки, две ноги, голова, да и остальное вряд ли очень сильно различается. Разве нет?
И в доказательство правоты своих слов плавно, по-кошачьи, изогнулась, продемонстрировав во всей красе женские прелести.
— Может, у Великой формы и поаппетитнее, но хоть где-то я впереди?
— Конечно. Лайта ни разу не пригласила играть в пляжный волейбол.
— То-то же! — промурлыкала австралийка, укладываясь обратно. — Расскажи, с чего у вас началось? Кто первый признание сделал?
Ещё не хватало расписывать подробности. Слишком много личного, куда посторонним вход воспрещён. Раз отшутиться не удалось, придётся идти на военную хитрость.
— Тс-с! — произнёс он, беспокойно оглянувшись по сторонам.
— Что случилось? — мгновенно насторожилась она.
— Звук странный… словно продираются сквозь заросли.
Коротко взвизгнув, Рут подхватила своё барахлишко и бегом устремилась к океану. Эрику ничего не оставалось, как последовать за ней.
— А точно сюда кто-то шёл? — осведомилась австралийка, погрузившись в воду по грудь, и чуть успокоившись.
— Не уверен, но мало ли…
Ну не признаешься же в розыгрыше!
Они замолчали, прислушиваясь. И вдруг отчётливо услышали треск сучьев, выдававший приближение крупного существа. Почти наверняка человека — животные не производят столько шума.
— Ой, а я лифчик потеряла! — не вовремя пожаловалась Рут.
Искомый предмет обнаружился лежащим у самой кромки воды.
— Поздно, — одёрнул её Эрик. — Прячемся!
И указал на обломок скалы метрах в десяти, вполне пригодный спрятаться за ним.
Едва затаились, осторожно выглядывая из укрытия, на пляже появилась девушка. Стана! Вот так фокус! Судя по нервным оглядываниям по сторонам, находится в состоянии ожидания. Затеяли игру — кто быстрее доберётся до пляжа? Вроде люди взрослые, несолидно уже. Хотя если им нравится, пусть.
С противоположного края показалась мужская фигура. Но отнюдь не Геки, кто именно — разглядеть невозможно. Силуэт смазывался, словно отражение на водной глади во время сильного ветра. Теневое Облако, заклятие магии маскировки. Невидимость, конечно, предпочтительнее, но если нет смысла скрывать себя полностью, лишь сделать облик неузнаваемым, сгодится вполне.
— Эге, а Стана, похоже, та ещё штучка, — хихикнула Рут. — С двумя одновременно любовь крутит.
