В поисках баронессы полностью

Невыносимо хотелось вцепиться в полу плаща Крио. Агнес сдерживалась из последних сил — она не нервная институтка! Приступы паники, пережитые в застенках сыскной управы Лестера, не в счет. Она — артефактор королевства, одним ударом может сбить с ног горного тролля!

Пусть те тролли — и такой же миф, как и пресловутые нарвалы…, но тех-то, кого за троллей принимали, она и правда некогда укладывала наземь пачками!

Ладно, не пачками — по одному…

Святой Иероним, что за нелепость лезет в голову от страха!

Соберись! — приказала себе Агнес. И в этот момент буквально в полдесятке шагов на мостовую приземлилось ОНО. Горячий вихрь вдавил ее в колючие кусты еще сильнее, обдул лицо, взвихрил волосы и полы одежды. Обдал зловонием — в нос ударил запах разложения и гнилых зубов.

Да не может быть!

Мысль не успела оформиться. Существо перемахнуло одним прыжком живую изгородь прямо над их головами и приземлилось посреди заросшего двора, сломав пару-тройку молодых деревьев.

Еще прыжок — и раздался жалобный треск. Существо ломилось в дверь одноэтажной пристройки.

— Живее! — Крио обернулся, ухватил ее за руку.

И ломанулся прямо сквозь кустарник. Чтоб тебя! Заранее калитку поискать нельзя было?! Журналист застрял среди веток и теперь отчаянно ругался, силясь отцепиться от них. Живая изгородь держала крепко.

— Идиот! — шикнула Агнес. — Вы же — маг воздуха, просто перенесите нас поверху! Плевать на царапины!

Крио, сыпля ругательствами, выдрался из объятий кустарника, подарив ему на память едва не половину своего плаща. Не обращая внимания на это, сгреб грубо Агнес в охапку. Миг — и оба, перевалившись через изгородь, покатились по траве. Журналист почти тут же выпустил спутницу из рук, чтоб им не кувыркаться в обнимку.

Агнес, перекатившись, вскочила на ноги.

Да, это вам не воздушные маги древности, способные если и не шагать по воздуху, то, во всяком случае, умеющие красиво плавно взмыть и так же плавно приземлиться. Крио хватило на короткий неловкий бросок. Впрочем, по нынешним временам, это была ощутимая мощь.

Монстр в это время уже ломал дверь в пристройку.

В отличие от руин здания, пристройка-то выглядела целой! Впрочем, это, кажется, ненадолго. Крио кинулся вперед.

Агнес выругалась. Теперь она разглядела тварь получше. И это ей совсем не понравилось. Зверюга напоминала не то сильно разросшуюся псину, не то помесь коренастой лошади с редким южным зверем — гиппопотамом, о котором слышал не каждый образованный человек. Мелкая чешуя тускло поблескивала из-под слоя налипшей пятнами грязи. Из пасти стекала слюна, и разносились волны вони, желтоватые ощеренные клыки поблёскивали во мраке. А вот узкие щели глаз отчетливо горели тускло-алым.

Зверь явно ощущал, что в стенах пристройки есть жизнь. И настырно ломился внутрь, изо всех сил ударяясь плечом в дверь.

Поразительно, как та еще держалась — после нескольких таранных ударов. Кто-то явно побеспокоился, чтобы поставить прочную створу и хороший замок. Нет, пристройка не пустует! Невзирая на видимое запустение. Неужели вот здесь находится Фиа?! И кто додумался натравить на нее…

Это же кровавая гончая!

Слишком резко все произошло. Агнес лишь теперь сообразила, что это за существо, захлебываясь яростью, ломится в запертую дверь.

Кровавая гончая — чудовищное порождение алхимических лабораторий. Не живое и не мертвое создание. Кости мертвой собаки и лошади, сращенные между собой и поднятые некромантией. Облекшиеся плотью, но лишенные любых чувств живого существа. Тварь испытывала лишь два чувства: голод и ярость, толкавшие ее вперед. От собаки и лошади у нее оставалось обоняние, позволявшее отыскать след жертвы, куда бы та ни спряталась. Требовалась лишь какая-нибудь вещь жертвы — обрывок одежды или… или локон из медальона.

Кровавая гончая способна в погоне за целью пройти целый континент без сна и отдыха, отыскать след, оставленный год или два назад.

Квадратный демон подери этого Крио! А предупредить он мог?! Да, она не выходила из дома без оружия. Но противопоставить кровавой гончей сейчас ей было нечего!

— Крио! — шикнула Агнес. — О чем вы думали?!

— Гото, — пробормотал тот. — Гото с людьми из управления уже должен быть здесь!

Квадратный демон подери этого Крио! Он рассчитывал на королевских ищеек?! Наивный идиот. Сейчас эта тварь вынесет дверь! Какой бы та ни была прочной — ей не выстоять перед натиском монстра, рожденного в алхимической лаборатории.

Святой Иероним, их же запрещено использовать! Кто мог осмелиться?

Ронан. Догадка озарила вспышкой молнии. Обманутый муж, которому пришлось пережить тревогу за пропавшую жену. И понявший вдруг, что та вполне себе жива и здорова. Неясно только, каким образом. Но эта догадка отлично вязалась со странностями при отъезде из Лестера. Да, он мог быть в ярости. Но настолько?!

— Миледи, — Крио ухватил ее за руку. — Ждем! Не позволит ведь он твари растерзать ее? Не для того искал. К тому же таких следов не скроешь, это — королевский суд, и приговор будет суров!

Ну да. Это если взбешенный Ронан осознает сейчас возможные последствия.