Я бродила из комнаты в комнату, разглядывая мебель и картины на стенах. Всё в обстановке поместья говорило о том, как богато живут его обитатели. Я знала, что роду Ферхтен принадлежит большой кусок земли и две колонии, несколько крупных банков, а ещё компании по грузоперевозке и производству оружия. Роскошь окружала леди Илайлу с детства и порядком ей надоела, так же как и Сеану.
А вот мне она ещё не успела наскучить. Хотя я и не собиралась транжирить деньги, но мысль об обладании неограниченными средствами приятно согревала душу.
Я смотрела в окно в ожидании, когда появится карета Кэйлин с кучером в ярко-жёлтой ливрее. Одуванчиково-жёлтый считался королевским цветом, он же красовался на имперском флаге. Придворные алхимики постарались и создали люминесцирующий краситель, поэтому в темноте флаг пылал ещё ярче, привлекая всеобщее внимание.
Жёлтый — цвет радости, солнца, Империя позаимствовала из одной южной колонии. Он удачно вписывался во внешнюю политику в духе "мы несём счастье и процветание". В общем-то, это не противоречило истине — страны, ещё не согласившиеся стать частью Империи, подвергались экономическому гнёту, а если не находили поддержки соседей, то в итоге ввязывались в заранее предрешённую войну. Но жажда независимости заставляла людей с остервенением защищать границы.
Местным жителям не повезло (или повезло, как посмотреть) — достаточно крупных и развитых стран, способных вступить в противостояние с могучей Солнечной Империей, уже не осталось. Получившая два века назад сильное преимущество в магической силе, Империя за считанные годы разделалась с тремя основными соперниками. Придя к власти, нынешняя королева продолжила крайне агрессивную политику, и не только захватывала новые территории, но и стравливала свободные страны. Поэтому внутри Империи жилось действительно лучше, чем вне её.
Я пригляделась к чему-то, блеснувшему вдали дороги. Кажется, это карета.
Схватив зонтик от солнца, я понеслась на улицу. Пройдёт ещё минут десять, прежде чем карета подъедет ко входу, но я должна продемонстрировать своё нетерпение в ожидании встречи. Тем более что Сеан уже стоял на крыльце.
Карета скрылась за деревьями, но вскоре снова показалась. Четвёрка белоснежных лошадей, сама карета — белая с позолотой. Кучер подогнал её ко входу и спрыгнул на землю, открывая дверцу.
Первым вышел принц Лой и поцеловал мою руку.
— Мы почти незнакомы, но я рад видеть вас, герцогиня.
Я заставила себя улыбнуться, хотя больше мне хотелось беспардонно рассмотреть гостя с головы до пят. Блондин с лучистыми светло-карими, почти жёлтыми глазами, слегка загорелый. Солнце плясало на его кудрях и кончиках ресниц. Он был одет в кремовый камзол, расшитый золотом, и белоснежную рубашку с пышным кружевным жабо и манжетами, но это на удивление не делало его женственным. Он был неожиданно крепко сложен, и даже сквозь одежду можно было заметить развитую мускулатуру. Я не сразу выпустила его теплую, не смотря на прохладу, руку. Такой идеальный, принц и притягивал, и раздражал одновременно.
— Добро пожаловать, Ваше Высочество.
Но следом из кареты выбралась принцесса, и я невольно залюбовалась ею.
Блестящие каштановые волосы, собранные наверх, кроткие серо-зелёные глаза, лебединая шейка… Кэйлин, не отличавшаяся высоким ростом, казалось юной и застенчивой в скромном для принцессы платье нежно-розового цвета, лишенном каких-либо декоративных элементов. Принцесса была само беспечное очарование — так бы сказал любой, кто не знал Её Высочество Кэилину.
— О, моя дорогая, я безумно рада тебя видеть! — принцесса заключила меня в объятия. После этого её интерес сместился на Сеана, а мой — на загадочную охрану.
Из кареты вышли две девушки, отдалённо напомнившие мне ниндзя. Мягкие чешки, свободные рубашка и штаны песочного цвета, широкий пояс. Смуглые лица, тёмные волосы, заплетённые в хитрые косы. Они казались абсолютно одинаковыми. А с какой лёгкостью и плавностью они двигались!
Обменявшись приветствиями, я спросила:
— Это и есть твоя внушительная охрана?
— Ты их недооцениваешь, — улыбнулась Кэйлин, не отпуская руку брата. — И вообще, где твоё хвалёное гостеприимство? Негоже забрасывать меня вопросами прямо с порога.
— Простите, — я махнула дворецкому, чтобы проводил гостью в отведённые ей комнаты — переодеться, а сама проводила принца Лоя в гостиную. Сеан убежал следом за Её Высочеством.
— Признаться, я удивлена вашим визитом, Ваше Высочество, — сказала я.
— Я не мог отпустить кузину в путешествие одну, зная, как небезопасно стало в наших краях. И даже присутствие двух девушек-дэйо меня не успокоило.
Я мысленно хмыкнула. Дэйо — особая каста воинов из Беала, южной страны. Насколько я знала, они росли при монастырях воинствующих храмов, поэтому натаскивали их с детства, полностью подавляя личность и оставляя только какие-то принципы служения. Девушки среди них — редкость, но принцессе, похоже, повезло.
Нет, я всё-таки расспрошу её.
— А какова истинная ваша цель? — с полуулыбкой спросила я, давая понять, что я согласна поиграть.