– Вы не сможете уйти далеко, вас все равно поймают, – заявил Дельгадо. – Кроме того, судно не даст больше десяти узлов.
Бандит рассмеялся:
– Десять узлов? Боюсь, вы недооцениваете собственные возможности, мистер. Я знаю, что вы развивали в два раза большую скорость, когда спешили на выручку «Изумрудному дельфину». Однако даже двадцать узлов – это слишком медленно для нас. – Сделав паузу, он указал на свое судно: – Между нами говоря, мы можем дать больше двадцати пяти узлов.
– Куда вы собираетесь отвести «Изыскатель»? – спросил Дельгадо. Берч еще никогда не видел своего первого помощника в такой ярости.
– Это вас не касается, – беззаботно отмахнулся пират. – Капитан, вы можете поручиться, что ваша команда не окажет сопротивления и будет подчиняться моим распоряжениям?
– За вами сила, – спокойно ответил Берч. – А у нас нет ничего, кроме кухонных ножей.
Пока они разговаривали, принесли буксировочный трос и обвязали его вокруг носового кнехта «Изыскателя». Берч сразу занервничал.
– Мы не можем отплыть! – воскликнул он в тревоге. – Только не сейчас.
Бандит уставился на него, пытаясь понять, почему тот так переменился в лице.
– Вы нарушаете наш договор, пытаясь не подчиняться моим командам, – заметил он.
– Вы нас не так поняли, – пояснил Дельгадо. – На дне сейчас работает глубоководный аппарат, на борту которой двое мужчин и женщина. Мы не можем их оставить.
– Мне очень жаль, – безразлично пожал плечами пират, – но им придется добираться до суши самостоятельно.
– Невозможно. Если мы их бросим, они погибнут.
– Разве у них нет связи с внешним миром?
– У них только небольшое портативное радио и подводный акустический телефон, – объяснил Дельгадо. – Они не могут связаться с другим судном или самолетом на расстоянии свыше двух миль.
– Во имя Господа, сэр! – взмолился Берч. – Когда они поднимутся на поверхность и убедятся, что мы исчезли, у них не останется надежды на спасение. Особенно если учесть, что мы находимся в стороне от морских путей. Вы подписываете им смертный приговор.
– Меня это не волнует.
Разъяренный Берч сделал шаг навстречу бандиту, но в его грудь тотчас уперся ствол автомата:
– На вашем месте я не стал бы возражать, капитан.
Сжав кулаки, Берч посмотрел на темнокожего угонщика так, будто тот был сумасшедшим, потом отвернулся и в отчаянии уставился на то место, где в последний раз видел «Навигатор».
– Господь покарает вас, если эти люди умрут, – произнес он ледяным тоном. – И расплата будет ужасной.
– Едва ли Господь захочет марать руки, – равнодушно ответил пират, – а если мне и придется когда-нибудь расплатиться, то уж никак не с вами.
С горечью думая о Питте и Джордино и мучительно осознавая свое бессилие, Берч и Дельгадо могли только признать свое поражение и подчиниться. Они позволили вооруженной страже увести всех в столовую.
Задолго до того как «Навигатор» вернулся на поверхность, «Изыскатель» скрылся за горизонтом в северо-западном направлении.
Адмирал Сэндекер так погрузился в работу, что не сразу заметил, как в комнату вошел Руди Ганн и уселся напротив. Этот невысокий человек казался воплощением спокойствия. Полный, лысеющий, в толстых роговых очках и с дешевыми часами на руке, он походил на средней руки чиновника, просиживающего штаны в своем кабинете с кондиционером.
Однако невыразительная внешность Ганна могла обмануть только тех, кто не знал его близко. Закончив академию в Аннаполисе первым по списку, он сделал блестящую карьеру в военно-морских силах. Дослужившись до чина коммандера, по приглашению Сэндекера перешел в НУМА, где стал помощником директора по оперативной работе.
Ганн считался прекрасным специалистом, обладающим исключительной интуицией. В сочетании с редкостной практичностью эти таланты позволяли ему с успехом осуществлять текущее руководство деятельностью НУМА. Близкий друг Питта и Джордино, Ганн частенько поддерживал их авантюрные идеи, не боясь вставать наперекор директивным распоряжениям адмирала Сэндекера.
– Прошу прощения, что явился без приглашения, сэр, но у нас возникли серьезные проблемы.
– Что на сей раз? – спросил Сэндекер, не поднимая головы. – Мы снова вышли из рамок бюджета?
– Боюсь, все гораздо хуже.
Адмирал со вздохом оторвался от своих бумаг:
– Ну давай, докладывай.
– Пропал «Изыскатель» вместе со всем экипажем и научной группой.
На бесстрастном лице Сэндекера не отразилось ни удивления, ни недоумения. Он даже не переспросил вошедшего. Сохраняя ледяное спокойствие, он ждал продолжения.
– На наши запросы по радио и через спутник никто не отвечает, – начал Ганн.
– Можно назвать тысячу и одну причину, почему связь не работает, – оборвал его адмирал.
– Конечно, но существуют и дублирующие системы, – спокойно возразил Ганн. – Так не бывает, чтобы все они отказали одновременно.
– Сколько времени прошло с тех пор, как они выходили на связь в последний раз?
– Десять часов, сэр, – признался Ганн, заранее приготовившийся к неизбежной вспышке гнева.
Сэндекер прореагировал именно так, как ожидалось:
