– Между прочим, поднявшись на поверхность, мы не нашли ни обломков, ни мусора, ни масляных пятен. Кроме того, находясь под водой, не зафиксировали шума от соприкосновения с грунтом какого-либо массивного тела. Я считаю, что они захватили судно и всех, кто был на борту, в качестве заложников на тот случай, если что-то пойдет не так.
– Значит, они еще не уверены, что им удалось скрыться незамеченными и их никто не преследует, – продолжил Ганн. – Но как только они в этом убедятся, они уничтожат их всех.
– Мы не можем этого допустить, – расстроилась Мисти. – Если то, о чем говорит Руди, реально, у нас остается совсем немного времени, чтобы их спасти.
– Знать бы еще, где их искать? – вздохнул Сэндекер.
– Но вы нашли хоть какие-нибудь следы «Изыскателя»? – уточнила Мисти.
– Никаких.
– А бандитского судна?
– Увы, – снова вздохнул адмирал.
– Готов держать пари, что знаю, как их найти и где, – неожиданно заявил Питт.
Сэндекер и Ганн, сидя напротив друг друга в далеком вашингтонском кабинете, молча переглянулись.
– И в каких же водах ты собираешься закинуть удочку? – осторожно осведомился адмирал.
– Прежде всего, надо расширить зону поисков, – ответил Питт.
– Обоснуй, пожалуйста, – заинтересовался Ганн.
– Предположим, что на первоначальном этапе оба судна, пиратское и наше, оказались вне зоны видимости спутниковых камер, захватывающих сравнительно небольшую территорию.
– Предположим, – согласился Сэндекер.
– На следующем витке вы, естественно, расширили зону поиска. Так?
– Именно так, – признал Ганн.
– И опять не обнаружили никаких следов.
– Ни малейших.
– Отсюда следует, что мы не знаем, где находится «Изыскатель», зато знаем точно, где его нет.
Сэндекер провел рукой по аккуратной бородке:
– Что-то я не пойму, куда ты клонишь?
– Я тоже, – поддержал адмирала Руди Ганн. – Скорость «Изыскателя» не больше пятнадцати узлов. Он никак не должен был выйти из зоны захвата спутниковой камеры.
– Во время марш-броска к горящему лайнеру, – пояснил Питт, – наш механик разогнал двигатель до двадцати узлов. Признаю, что это натяжка, но, если у пиратов мощное, быстроходное судно, они могли взять «Изыскатель» на буксир и увеличить его скорость, скажем, еще на шесть узлов.
В голосе Сэндекера появились скептические нотки:
– Не проходит твоя версия, Дирк. Мы увеличили радиус охвата до тысячи двухсот миль, но по-прежнему ничего не обнаружили.
Питт выложил последнюю карту:
– Верно, но вы искали на воде.
– А где же мы должны были искать? – удивленно спросил Сэндекер.
– А ведь Дирк прав, – задумчиво произнес Ганн. – Мы не догадались направить камеры на сушу.
– Простите, что вмешиваюсь, – неожиданно заговорил Джордино, – но о какой суше идет речь? Ближайший от того места, где затонул круизный лайнер, массив – это северная оконечность Новой Зеландии.
– А вот и не угадал, – усмехнулся Питт, наслаждаясь произведенным эффектом. – Есть еще острова Кермадек. До них не больше двухсот морских миль на север; со скоростью в двадцать пять узлов туда можно дойти за восемь часов.
Он обернулся и посмотрел на Касслера:
– Вам доводилось бывать на островах Кермадек?
– Как-то раз я обошел вокруг них, но на берег сходить не стал, – ответил старик. – Там и смотреть-то особенно не на что. Три небольших островка и скала Л'Эсперанс. Самый крупный – остров Рауль. Это нагромождение скал вулканического происхождения площадью в тридцать квадратных миль с горой Мумукаи в центре.
– Там кто-нибудь живет?
– Он необитаем. Там есть только автоматическая метеостанция. Ученые посещают ее раз в полгода, проверяют оборудование и производят ремонт, если нужно. Постоянно там живут только козы и крысы.
– Гавань, чтобы поставить на якорь небольшое судно, там имеется?
– Имеется лагуна, – ответил Касслер, – в которой можно разместить два или даже три судна средних размеров.
– Как насчет маскировки?
– Рауль покрыт буйной растительностью. Лес по берегам лагуны очень густой. Вполне можно спрятать парочку небольших судов.
– Вы все слышали? – спросил Питт.
– Слышали и поняли, – откликнулся заметно повеселевший Сэндекер. – Попрошу, чтобы следующий спутник при прохождении над этой частью Тихого океана направил камеры на Кермадек и произвел подробную съемку местности. Как мне связаться с вами?
Питт хотел попросить у Касслера номер, но тот уже написал несколько цифр на клочке бумаги и передал ему. Сообщив его Сэндекеру, Питт выключил мобильник.
– Вы не могли бы подбросить нас к островам Кермадек, мистер Касслер? – вежливо осведомился он:
Зеленовато-голубые глаза шкипера оживились и заблестели:
– Вы что-то задумали?
– У вас, случайно, не завалялась где-нибудь бутылка текилы?
Касслер торжественно кивнул:
– Конечно. Я берегу ее для особых случаев. Небольшой глоток голубой агавы возвращает мне силу и энергию.
