— Слушай, может, и мне погадаешь? — уцепился я за шальную мысль. — Скажи, где я встречу ту, что ищу? Видишь меня где-нибудь с женщиной такой… ну, брюнетка, невысокая, крепкая, но не толстая, аппетитная такая… лицо умное. Обычно очки носит, это такие стекла на проволочках, на нос и на уши цепляются. Нет, не как серьги, а чтобы через стекла смотреть — от этого лучше видят.
Зоряна закрыла глаза, что-то шепча под нос.
Постепенно ее слова стали разборчивее:
— Лес… дорога… сельцо какое-то, крайний дом — вроде кузница. И… демоны!
Зоряна вынырнула из медитации, словно ныряльщик — из-под воды, и так же быстро задышала:
— Демоны!
— Что — демоны? — не понял я. — Туся у демонов или ты так ругаешься?
— Она у демонов. А тебе дорога на север, к полуночникам.
— С ней… с ней все нормально? — осторожно поинтересовался я.
Новость о демонах, с одной стороны, вызывала интерес, но, с другой стороны, мне стало как-то не по себе.
— Не знаю, как и сказать, — таинственно улыбнулась Зоряна. — Она жива и здорова, но вот какой ты ее найдешь, и узнаешь ли…
— Ладно, как-нибудь разберусь! — прорычал я.
Не до вежливости, если из тебя в этот момент выдирают очередной клок волос.
— Разберешься, разберешься, — рассмеялась русалка. — Только учти, тебе надо будет понять, что твоя женщина хочет. И тогда все сложится.
«Ну, обрадовала! — подумал я. — Понять, что хочет женщина? Да кто ж их поймет-то! Я до этого и сам допер, только легко сказать — понять!»
К счастью, в этот момент Беляна забрала у меня из рук вторую ленточку — первая уже крепко-накрепко перевивала одну косу. Через несколько минут у меня на голове вместо колтуна были две аккуратные косы.
Я повернулся к маленькой русалке:
— Спасибо тебе большущее! Век не забуду! Так что не будешь голодать теперь, девочка. Никогда. И это… Я обязательно вернусь. Ты же этого хочешь?
Русака кивнула.
— Не знаю, когда… но такая популяция, почти сформировавшаяся вторичная цивилизация, да еще построенная на эмоционально-этических привязках! Вы знаете, что вы уникальны, девоньки! Вы — драгоценность для науки!
Почему-то после моей бурной тирады русалки, испуганно оглядываясь, тихо-тихо начали отступать к реке. Впрочем, может, это не я на них страху нагнал, а светлеющее небо?
Но мне оставалось только достать из рюкзака остатки ужина — после всех этих упражнений с энергообменом жрать захотелось не меньше, чем после целого дня бега — наспех проглотить хлеб с мясом и улечься спать.
И пусть хоть одна скотина попробует разбудить меня до полудня!
Однако выспаться мне не удалось.
Ранним утром меня что-то словно толкнуло изнутри.
Я открыл глаза, пытаясь понять, что заставило сердце ёкнуть и пропустить пару ударов.
Однако лес вокруг казался удивительно мирным. Пересвистывались птицы, на опушке танцевали мотыльки, стрекотали в траве кузнечики.
Если бы в радиусе сотни метров появился кто-нибудь крупнее белки, птицы наверняка среагировали тревожными криком. Да и мой охранный контур мирно покачивался в воздухе, чуть посверкивая на солнце, словно усыпанная росой паутинка.
Я замер, сканируя пространство в магическом диапазоне. Ничего… обычный лес с обычной стихийной магией. Хотя — нет. Над моей головой промелькнуло что-то, больше похожее на вязь стабилизированного заклинания, чем на энергетику живого существа.
И все-таки это оказался всего лишь зверь. В метре над моей головой, примостившись на наплыве коры, сидела белка и с любопытством рассматривала меня.
— Привет! — сказал я.
Белка цвиркнула и опасливо поднялась повыше.
— Интересно, кто и что на тебя навесил? — снова вслух произнес я.
Если зверек — чей-то лазутчик, то пусть его хозяин знает, что со мной такие шутки не проходят.
Впрочем, имеет смысл продемонстрировать миролюбие. Я заглянул в рюкзачок, быстренько проверив, не исчезло ли что ценное, и достал кусок лепешки.
— Будешь?
Накрошив хлеб на ладонь, протянул белке. Однако та лишь подозрительно взглянула на угощение и взлетела на вершину. Откуда-то из кроны донеслось тревожное стрекотание и посыпалась древесная труха.
— Ну и фиг с тобой.
Я проводил белку взглядом и принялся за завтрак.
К моему удивлению, несмотря на бурную ночь, чувствовал я себя вполне выспавшимся и готовым к новым свершениям. Так что долго рассиживаться не стал. Собрал вещи и потрусил тихонько вверх по течению реки.
Конечно, можно было и здесь перебраться на другой берег, но тогда пришлось бы строить плот — в кольчуге и с мечом не поплаваешь. Но ничего, где-нибудь да найдется или брод, или какая-нибудь деревушка, у обитателей которой имеется что-нибудь вроде лодок.
Время от времени в кустах раздавался шорох и треск веток. Меня явно преследовали, но шпион был существом не крупным и потому не представляющим особой опасности. А постоянная слежка — это даже полезно. В конце концов, наблюдатель на чем-то да проколется, и я узнаю, кто же проявляет ко мне повышенный интерес.
