К тому же корабли ходят не регулярно, а по мере надобности. Расписания рейсов еще нет. Если захочешь вернуться на Землю…
Вернуться до окончания грандиозных работ на Венере? О нет, ни при каких условиях!
Связь с Землей по теле впоследствии станет доступна всем. Но сейчас она существует только между Мировым Советом и Штабом освоения Венеры.
Пьер полностью оторван от своих близких. Что же, так и должно быть.
Как всегда, не очень приятны были первые минуты невесомости. Но затем непрерывное ускорение создало искусственную тяжесть. Условия жизни на корабле приблизились к земным.
Путь оказался весьма полезным и приятным для молодежи. Как и было намечено, Мерсье знакомил молодых друзей с историей исследования планеты, с данными предварительных экспедиций. Они об этом читали, готовясь к отправлению. Но одно дело читать, даже видеть происходящее на Венере, записанное на пленку, а другое — слушать живой рассказ участника экспедиций. И какого участника!
Одного из главных инициаторов и энтузиастов освоения планет. Самого Мерсье — их спутника и отныне будущего коллеги! Не удивительно, что беседы воспринимались слушателями с напряженным и восторженным вниманием. А для Пьера они были источником непрерывной радости. Никогда еще он не общался с людьми с таким ощущением взаимной дружбы. И он подмечал в себе нечто новое: ему не только было приятно делиться знаниями — это-то было всегда, — но еще приятнее было следить, как усваиваются знания каждым слушателем в отдельности. Эти молодые люди прибудут на Венеру, вооруженные не только предварительно полученной ими подготовкой, но и тем, чем он обогатил их в пути.
Прошел положенный срок, и Земля превратилась в обычную звезду, только очень яркую, ровно сияющую в черной бездне… внизу или вверху? Не разберешь.
Светло-голубой шар Венеры стал приближаться, увеличиваться с каждым часом, заслоняя соседние звезды. Наконец планета возникла в пространстве таким же объемным, медленно вращающимся шаром, каким раньше была Земля. Только сверкает она много ярче и не видно на ней никаких очертаний поверхности — они скрыты толщей облаков, отражающих яркий солнечный свет.
Блеск планеты становился все сильнее, и вот уже она закрыла чуть не полнеба.
Корабль вошел в неимоверно плотную атмосферу Венеры почти по горизонтали.
Виток за витком, все более замедляя скорость, обходил он планету. Трение об атмосферу тормозило его. Наконец корабль медленно, плавно стал опускаться.
О том, что с последней ракетой прибудет Мерсье, Штабу освоения Венеры не сообщили: ведь Пьер отправлялся на Венеру как рядовой работник экспедиции.
Увидев прибывшего в его распоряжение Мерсье, дежурный член штаба, которым в эту смену оказался Сергей Костров, в первый момент смутился: он хорошо знал, что и его собственные и других членов штаба знания и опыт ничтожны по сравнению с теми, какими обладал Мерсье.
Вторым чувством Сергея была огромная радость: Пьеру разрешено работать!
И вот Мерсье сидит перед ним и спрашивает, за какую работу взяться. Но разве он, Сергей, должен указывать это? Или кто-нибудь другой? Если уж Мерсье оказался на Венере, то самым подходящим для него было бы стать во главе Штаба освоения.
Однако Пьер отклонил эту мысль при первом же намеке: после всего, что ему пришлось пережить, он не чувствует себя способным к организационной деятельности. Ему сейчас трудно охватить гигантское начинание во всем масштабе. Он просит дать ему более ограниченный участок работы.
Сергей до сих пор не встречался с Мерсье, но хорошо знал его по выступлениям. Он видел, как изменился Пьер: не было прежней бурной порывистости, движения, речь стали сдержаннее, ровнее.
— Как обстоит дело с недрами планеты? — спросил Мерсье.
— Ты хотел бы по этой части работать?
— Это же моя основная специальность.
— Да. Но там тебе почти нечего делать. Правда, искусственных вулканов придется заложить еще немало, но тут уже все налажено. Вот если б ты был вначале… Когда еще было множество неожиданностей. Но уже и тогда Жан Тэн и Герда Лагерлеф отлично справлялись.
— Еще бы! Мои лучшие ученики!
— Они уже давно не ученики, — сказал Сергей, — сами многих выучили.
Что-то похожее на ревность шевельнулось в душе Мерсье. Ведь это он мог бы…
И вместе с тем — радость, гордость за этих молодых людей.
— Хочешь работать на воздухоочистительной станции? — предложил Сергей. — Нужен сотрудник на первую такую станцию.
— Почему бы и нет? — ответил Пьер. — Устройство этих станций входит в план покорения Венеры, разработанный на Земле… при моем участии.
— Тогда ты знаешь, что таких станций постепенно будет построено много.
Мерсье до сих пор видел только чертежи этих установок. Он нетерпеливо спросил:
— Когда же мне можно туда отправиться?
— Когда хочешь. Но ты бы сначала отдохнул с дороги.
— От чего же отдыхать? — возразил Пьер. — От безделья на Земле плюс безделья в межпланетном корабле?
Сергей пожалел, что невольно затронул больное место.
— Ну, пожалуйста. Пилот хоть сейчас доставит тебя.
— Зачем же пилот? Разве я сам не доведу машину?
