Пушистый снег степенно опускался на изрядно припорошенную землю. По всем законам логики он должен был таять в теплом летнем воздухе, но безумные правила снов вносили свои коррективы, превращая окружающий мир в самую настоящую сказку. Окажись на месте Линнет человек, не знакомый с островом, он бы наверняка поверил царящей вокруг убаюкивающей атмосфере, поймал ладонью несколько снежинок, пробежался босыми ногами по толстому белому одеялу, с любопытством разглядывая собственные следы, слепил снеговика и прокатился на заднице с ближайшей горки, смеясь и выкрикивая ничего не значащие звуки. Но девушка хорошо представляла грядущие неприятности. В ближайшем будущем ждали сотни поднимающихся со дна утопленников и ужас. Много-много ужаса.
– Нетушки… – Пробормотала она, очерчивая вокруг почти ровный круг. Не стоило дожидаться врага с распростертыми объятиями, если можно подготовить надежный барьер.
– Засыпет. – Прокомментировал неслышно подошедший сзади старичок-привратник, едва не вызвав у Лины остановку сердца.
– Заново раскопаю. – Огрызнулась дочь графа, проклиная невнимательность. Самый тупой, медлительный и отвергнутый прочими тварями покойник перегрыз бы ей горло, напади со спины. А здешние мертвяки не отличались любовью к одиночеству, собираясь в огромные стаи. Оставалось лишь удивляться, как в воде скопилось столько тел при полном отсутствии трупов на суше. Ворвись в сновидение Касиан, он бы наверняка выдвинул теорию о какой-нибудь масштабной морской битве, проходившей поблизости, и бросился разыскивать несуществующие остовы старинных кораблей. Возможно, даже подобрал на берегу увесистую дубину и сунулся в воду, надеясь отогнать утопцев. То-то был бы им праздник.
– Раскопаешь. – Легко согласился дедуля. – А дальше что? Заново же засыпет.
– Заново засыпет – заново раскопаю.
– Надеешься побороть стихию? – Улыбнулся приставучий старикашка, поправив съехавшую на бок смешную вязаную шапочку. – Осадки, знаешь ли, могут за час на нет сойти, а могут неделю сыпать. А тебе надо есть, пить, спать… В туалет ходить надо. – Смущенно добавил он. – Допустим, вытерпишь или придумаешь как границу выложить постоянную. А дальше?
– Проснусь. – Отрезала Линнет, не желая признавать правоту собеседника.
– А если нет? – Не унимался тот. – А если не проснешься? Или проснешься, а следующей ночью снова сюда? До конца жизни будешь прятаться в круге?
– Да что вы понимаете? – Завопила девушка, не в силах сдержать эмоции. – Не за вами гонятся чудовища! Не вас жрут! Почему? – Внезапно воскликнула она, вспомнив как старик спокойно ходил среди покойников в прошлую встречу на проклятой земле. – Почему они не трогают вас?
– Ты же сама знаешь.
Непроизвольно отступив, Лина попыталась найти камень или палку, но в очерченных пределах как назло не было ничего даже отдаленно напоминающего оружие.
– Я закричу. – Произнесла она, понимая бессмысленность угрозы. Ноги предательски задрожали, но нежелание вновь стать чей-то игрушкой оказалось сильнее. Тряхнув волосами, дочь графа выпрямилась и встретилась взглядом с таинственным гостем сновидения, но тот и не думал проявлять агрессию.
– Кричи. – Пожал он плечами, степенно расчесывая седую бороду невесть откуда появившимся гребешком. – Порой крик – лучшее решение. Очень помогает выплеснуть накопившееся… Идущие до тебя тоже кричали. А накричавшись – слушали. Поверь, я могу ждать вечно. А впрочем…
Коварно подмигнув, привратник провел ладонью перед лицом.
Момент перехода занял тысячные доли секунды. В одно неуловимое мгновение дряхлый дедуля превратился в точную копию Ариана: те же смеющиеся зеленые глаза, те же непослушные черные волосы, те же оттопыренные уши. Вплоть до походки незнакомец стал идеальным отражением брата.
– Думаю, так тебе будет проще поверить, сестренка. – Сказал оборотень и, дразня девушку, парой изящных прыжков преодолел барьер, а затем выскочил обратно.
– Мать родная не отличит! – Заявил он знакомым голосом, щурясь из-за пробившегося сквозь облака солнца. – Кстати, если хочешь, могу в нее превратиться. Или отца. Выбирай.
– Да хоть в мамашу Веллинора из росказней Эриберты. – Прошептала Линнет, ошалело глядя на собеседника.
– В нее, увы, не смогу. – Пожаловался лже-Ариан, разведя руками. – А вот самим Веллинором я стану, появись у тебя подобное желание. Достойнейший муж. Сильнейший из колдунов, ходивших под небом. В путешествии по Норнланду самолично спалил несколько сотен снежных великанов, оставив их цивилизацию лишь на страницах истории. Те пережитки прошлого, выбирающиеся порой из легенд северян в суровую реальность – жалкие крохи некогда грозного племени. Но, – куда веселее произнес он, – будем честны, никто не предложил бы лучшего решения. Настолько кровожадных тварей, убивающих не для пропитания, а исключительно ради забавы еще поискать. Рано или поздно они разделались бы с северянами, преодолели пролив Злых Ветров и поперлись крушить человеческие королевства. И как бы вы, людишки, выживали? Не стену же гигантскую строили бы?