Тут же я перенёсся к Ядвиге. Мне уже и самому было неудобно так часто беспокоить старушку. Но кто же знал, что этот лекарь выпьет зелье⁈
Я появился перед избушкой Ядвиги, но никого не заметил. Более того, старухи не оказалось и возле озера. Куда же она запропастилась?
Змейка облетела весь лес. А потом я понял, куда подевалась его хозяйка. В единственное место, которое было не на виду.
Астральная питомица нашла замаскированную дыру в земле. Ядвига в подземном лесу.
До того, как спуститься по лиственным ступеням, я отправил змейку разведать обстановку, и она нашла старушку в компании Кругляша. Ядвига собирала ягоды большим пинцетом, аккуратно складывая их в мешочек, а камень болтал без умолку.
— … и я ему говорю — что вылупился, старикан⁈ Говорящих камней не видел? — рассказывал Кругляш. — Дедок начал бормотать что-то вроде «Чур меня! Чур!» А что он говорил? Что это такое — «чур»?
— Думал, что ты ему кажешься, — напряжённо ответила Ядвига. — Не отвлекай меня, Кругляш. Нужно аккуратно собрать эти ягодки.
— Хорошо, я потише… В общем, я такой — иди отсюда, это частная территория, — продолжал камень, но затем вновь повысил голос: — А он завыл — я больше не буду-у-у, изыди. Прям завыл! И побежал прочь, представляешь⁈ Я такой — БАХ ему в зад!
Ядвига дёрнулась, чуть сильнее сжимая пинцет.
— ХР-РУМ! — фиолетовая ягода, похожая на малину, лопнула. Из неё выплеснулся красный сок, который моментально превратился в дым.
Дым будто сквозняком унесло в сторону, и в глубине леса что-то зашевелилось.
— Ах ты ж, паскудник! Я говорила, чтоб сидел тихо⁈ — воскликнула Ядвига, бросаясь к выходу. — Бегом отсюда!
Я был на полпути к старушке и остановился. Что произошло — понятно. Ягода повредилась, и в ответ на это пробудилась какая-то сущность этого леса. Защитник или вроде того.
На всякий случай я поставил перед поляной несколько ледяных стен, в которые ударили корни растений, но не проломили защиту. Значит, корни защищали свои плоды. Занимательно, однако!
— Привет, Ядвига, а ты всё развлекаешься! — засмеялся я, встречая старушку и катящийся за ней камень.
— А ты что здесь делаешь⁈ А ну, быстро наверх! Бегом! — закричала Ядвига, страшно таращась на меня. — Пока не поздно!
Корни подкопали ледяные стены и ринулись в нашу сторону. И ладно эта проблема. Была ещё одна — листья, образовывающие ступени, падали вниз, на землю. Подземный лес закрывал свои владения, чувствуя угрозу. Мы можем и не выбраться.
— Давай уже, шустрей! — вскрикнула Ядвига, взяв под мышку Кругляша, который громко пищал от страха.
Я укрепил ступени, сцепив листья льдом. Только это позволило нам выбраться на поверхность.
Вовремя мы поднялись. Сразу после того, как вылезли из подземного хода, хозяйка леса швырнула серый порошок в сторону зияющей дыры. Та сомкнулась, сжимая выскочившие корни, которые вновь исчезли под землёй.
— Фух, кое-как успели, — Ядвига дрожащими руками убрала мешочек с порошком за пазуху и хмуро зыркнула на камень. — Больше ты со мной не пойдёшь в подземный лес.
— Да что я сразу! Всего лишь историю рассказал о недавней встречи с мародёром леса! Он наши грибы воровал! — возмущённо ответил Кругляш. — Даже поболтать с тобой нельзя…
— Я тебе говорила — не отвлекай! — зарычала Ядвига. — А ты что⁈
— Ну ладно, хозяйка, не удержался… — ответил Кругляш. — Эмоции.
— Держи их при себе, — резко ответила старушка. — Вот уж наказание на мою голову…
— Если б не я, как же ты выбралась бы? — удивился я.
Старушка покосилась на меня:
— Ты за меня не переживай, нашла бы выход, — проворчала она и сверкнула глазами: — А ты чего здесь? Опять что-то нужно?
— В общем, твоё приворотное зелье выпил не тот, кто нужно, — ответил я.
— Какое приворотное зелье? — удивилась Ядвига. — Ты не перегрелся, милок?
— Ну зачем ты придуриваешься? — решил я сразу объяснить старушке, что их тайна с Акулычем совсем не тайна. — Я же глазастый. Акулычу ты вручила приворотное зелье.
— Забыла, что твоя змея даже в задницу дьявола пролезет незаметно, — проворчала старушка. — Ладно… Что ты хочешь? Поучить бабушку уму-разуму? Так заруби себе на носу: угроз я не потерплю.
— Я не угрожать пришёл, — ответил я. — Мне нужно зелье, которое нейтрализует действие приворота.
Ядвига иронично прищурилась, заблестев глазами:
— Хех! А ещё чего тебе, барин? Может, все мои запасы заберёшь? Зачем мне они нужны?
— Да брось, я столько добра для тебя сделал, — напомнил я старушке.
— Помню я, — проворчала Ядвига. — И мы в расчёте, кажись, так договорились…
Я кивнул, но продолжил многозначительно смотреть на хозяйку леса.
— Ты не уйдёшь, верно? — внимательно посмотрела на меня старушка.
— Верно, — кивнул я.
Ядвига повернулась к избушке и зашагала, ворча под нос.
— Пошли уже, сейчас подберём, — махнула она мне.
Я направился следом, и ко мне подкатил Кругляш.
— А ты видел те корни? — спросил он. — Я лично испугался. Что это могло быть?
— Корни замедляники защищали свои плоды, — послышался голос Ядвиги. — Что непонятного? А потом лес решил нас оставить у себя навечно, чтобы наказать за причиненную ему боль. Я ж говорила — в подземном лесу надо быть всегда начеку.
