— Нет, Сергей, я не об этом, — продолжил Романов, вновь накинув каменное выражение лица. — Лучше расскажи про нового питомца. Родион мне доложил, что у тебя появилась гаргулья.
Я вкратце рассказал про Ядвигу. Но только то, что она травница, хозяйка магического леса и к тому же скрытый монстр, которого я приручил.
— Это гаргулья, Сергей. Высшая степень опасности для нашего мира, — пристально посмотрел на меня император. — Надеюсь, мне не нужно говорить, что с такими тварями делают наши группы зачистки?
— Я знаю, как их ликвидируют, — ответил я. — Сжигают в печах, а прах закапывают под землю, закрывая зачарованными плитами.
— Именно так, — одобрительно кивнул император. — И, наверное, догадываешься, почему так происходит?
— Конечно, — ответил я. — Все твари с красной отметкой в классификаторе монстров имеют свойство воскресать после смерти. Но это мой питомец, Ваше Величество. И я ручаюсь за него.
Романов прищурился, посмотрев на меня, затем задумался на несколько секунд.
— Я верю тебе, Сергей, — продолжил он. — И откуда, как ты думаешь, этот монстр пришёл в наш мир?
— А вот это я уже скоро выясню, Ваше Величество, — пообещал я.
— Хорошо, как узнаешь — все подробности отправляй через моего секретаря с пометкой «срочно», — объяснил император. — И ещё момент. Я хотел спросить насчёт поведения Семёна Михайловича.
— Вы о том, что он начал странно себя вести и подружился со мной? — спросил я.
— Именно об этом. Как у тебя получилось с ним наладить отношения? — император был крайне удивлён, хотя старался не показывать виду. Но я всё прекрасно видел в его глазах.
— Наверное, Семён Михайлович устал конфликтовать и понял свои ошибки, — предположил я.
— Хочется верить, что это так, — ответил Романов. — Удивительно. Ещё и предложил представить тебя к награде. Что-то совсем не похоже на него.
— Я не стремлюсь к этому, Ваше Величество, — объяснил я. — Моё дело разобраться в разломах и успеть до появления… сами знаете кого.
— Удачи, Сергей, — кивнул мне Романов. — Не буду тебя задерживать.
После разговора с императором я стремглав выскочил из дворца, по пути встретив Орлова, который задержал меня, обнимая и осыпая благодарными речами.
Кое-как я вырвался, поблагодарив за столь лестные отзывы. Поведение это меня начинало напрягать. Слишком разительные перемены, на которые обязательно обратит внимание имперская безопасность. Министра проверят. И если вдруг что-то обнаружат… Хотя старушка обещала, что следов не найдут. И она же обещала, что Орлов поутихнет уже скоро. А он вон как торжественно меня встретил.
Ладно, ещё раз спрошу по этому поводу Ядвигу. Как раз к ней я и отправлюсь.
Только я вышел за пределы императорского двора, как позвал змейку. И уже через долю секунды увидел впереди знакомую избушку.
Вновь Ядвиги не было рядом. Ну что ж, сейчас мы тебя отыщем.
Змейка облетела всю деревню, включая озеро, и нашла старушку. В гуще леса оказался расчищенный пятачок с двумя лавками и столиком.
Когда-то, возможно, здесь собирались жители деревни. Скорее всего, устраивали какие-нибудь праздники. Но сейчас место заросло травой и кустарниками. Ядвига расчистила этот уголок исключительно для себя.
Она сидела за столом и размеренно сортировала собранную траву на небольшие кучки.
— И тут меня нашёл, — пробурчала Ядвига, подняв взгляд на змейку, которая была вроде невидимой. Но старушка почувствовала её.
Я очутился возле неё, устраиваясь напротив.
— Хорошее место, — оценил я, вдыхая запах леса и трав.
— А главное — тихое, — ухмыльнулась старушка. — Было… пока ты не появился.
— Но ты ведь знала, что я появлюсь, — ответил я.
— Решила тебя встретить именно здесь, ага, — кивнула старушка. — Куда теперь от тебя спрячешься? Особенно, когда ты привязался ко мне как банный лист.
— Это была вынужденная мера, но разрывать связь не советую, — растолковал я. — Это очень болезненная процедура.
— Меня всё устраивает, — отмахнулась Ядвига. — Не бери в голову. Я просто хочу немного поворчать.
— Я говорил с императором, он очень напрягся, узнав, что отпустили гаргулью, — сказал я.
— Зря наговаривают на гаргулий, — старушка растянула улыбку, поднимая прищуренный взгляд. — Я, по крайней мере, очень добродушная и неагрессивная. Ну почти.
— Но откуда ты пришла? — задал я вопрос, который вертелся у меня на языке.
Ядвига вздохнула, затем отодвинула в сторону травы.
— Помнишь, ты искал потерянные страницы из засекреченной летописи? — спросила меня старушка.
— Конечно, в архиве мы всё перерыли, но так ничего и не нашли, — произнёс я. — До сих пор не знаем, кто вырвал эти чёртовы страницы.
— Это я их вырвала, — ответила Ядвига, зловеще сверкнув глазами.
Я не мог поверить в услышанное. Чтобы Ядвига вырвала страницы? Но зачем?
— Вижу, что ты очень растерян, — улыбнулась Ядвига. — Но я сейчас всё объясню. Держи.
Старушка вытащила из-за пазухи несколько сложенных пополам и слегка примятых страниц, которые были исписаны неровным почерком.
— Я пришла из мира монстров, — начала рассказывать Ядвига. — Как раз после того мощного заклинания.
— С того момента и началась череда разломов, — ответил я.
